～ 貧民街に灯す光 ～
いよいよ新事業の展開となります。
転移魔法、魂の変質に気を付けながら使わなければいけない魔法、万能ではない力。
しかし、わたしは否応なくこの力に頼らざるを得なくなっていった。
クレオスペリアでの成功は単なる商人としての成功ではなく、国家としての重要な商人の一人に名を連ねることになった。
王妃様をはじめとする、上位貴族をほぼ顧客としてしまった今となっては、安定収入が見込め、主要都市からの支店展開を望まれるようになった。
雪白庵は、押しも押されもせぬ商店へとのし上がっていったのである。
特に貴族御用達の化粧品類を一手に束ね、事実上、雪白庵を通さないと貴族に売ることができないような状況を作りつつあった。
公爵夫人セリーナ様の命を救ったことから始まった、王族の化粧品への信頼を勝ち取った商店という信用は貴族にとって大きな意味があった。
「あー今日も随分飛び回ったよね。」
迅速、丁寧の配達はわたし一人が背負っている現状をなんとかしなければいけないのだけど、まだまだ、学校から人材が生まれて来るには時間がかかるよね。
翌日配送の宅配業者がいてくれたら全部まかせちゃうのに。時代はアウトソーシングだよ。などと惚けた愚痴を呟いてしまう自分がいた。
通常、大きな都市間の移動に２週間も費やしているこの世界で翌日配達などというのは到底無理難題なのだ。
マサミが転移魔法で動くことで効率が良くなり、売り上げは倍どころか３倍にも４倍にもなっているのだ。
しかも、化粧品という消耗品を売っているから、顧客の数が頭打ちになったとしてもそこまでは伸ばせる商売だ。
限度さえ弁えて、件の老舗のように売り先を奪われたりしない限りは決して赤字になることはない。
奪った側が言うなって感じだけど、それはそれ。
望まれる別都市への支店の開設については、人材がいるのですぐに展開できるものでもなかった。
クレオスペリアの店舗だけで、十数名を雇用している現状があるのだからね。
一段落すると、わたしは次の展開を考えていた。
資金力は十二分に揃っている。わたしは自分が贅沢しようとかそんなことは考えていない。
ふつうの商店主は、自分の生活水準を上げていくだろうし、贅沢もするのかもしれない。
わたしは、このセーラー服にしか興味ないし、だからといって贅沢なセーラー服？を着ようとかそんなことは考えていない。
贅沢＝金ぴかのセーラー服を想像して自分で吹き出してしまった。
この世界に来たばかりの頃は文字通り無一文だった。沢山の人に助けられてここまで来たのだから、沢山の人に恩返しをするのがわたしのあり方だと思う。
そんなことを考えながら歩いていると、雪白ラメ入りを手にもって思いつめた顔をした人が広場のベンチに座っている。
「どうかされたのですか？」
わたしは放っておけずに声をかけたが、その人と少し話すと、”ありがとう、お嬢さん”という言葉を残してしっかりとした足取りで立ち去った。
わたしの何気ない一言でも何かできることはあるんだね。
マサミはちょっと嬉しい気分になったと共に、ある構想を実行に移すことにする覚悟を決めた。
この計画だけは、レスティラントでケイトさんと始めると決めていたのだ。
早速わたしは、レスティラントの自宅へ転移する。
ケイトさんと会うのはずいぶん久しぶりのような気がする。
前に合ったのはたしか、クレオスペリアで雪白庵を始める前だったからずいぶん経つね
「こんにちは、ケイトさん」
「マサミさん、戻っていたんですね。おかえりなさい。」
「ただいま、ケイトさん」
ケイトさんと笑顔で話せるこの時間だけは至福の時です。
「そういえば、前回星刻になってたのに、お祝いも言えずにごめんなさいね」
「いいんです。わたしにとってあまり重要じゃないことなので」
「マサミさんのそういうところ変わってないですね」
クスクスと笑うケイトさん。笑顔のケイトさん癒されます。
「ところで、今日はどんな御用ですか？」
ケイトさんに重要なお話をしないといけないのです。
「ケイトさん、貧民街の子供たちを少しでも助けるために動こうと思います」
「何かよい方法が見つかったんですね」
ケイトさんに貧民街の話で笑顔が見えたのは初めてのことだ。
「そのことで、ケイトさんに協力してもらいたい事があるんです、実はお店の運営を任せられるような店長候補を探しているのですが、良い人はいませんか？」
「条件はどんな感じですか？」
店長候補通い大金貨６枚／月保障、住み込みは大金貨４枚／月保障、能力等考慮して給与アップあり、年２回売り上げに応じて賞与あり、という雪白庵の雇用と同等の条件を提示した。
「なるほど、悪くないですね。で、どんなお店になるんですか？」
わたしの店舗構想を事細かく話した。
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【旅の寄り道コラム】
マサミの新店舗展開構想
店名：ホワイトリート
由来：ホワイト（White）「白い」「純粋」「雪白庵」
トリート（treat）「お菓子」「ご褒美」「ご馳走」
医学的な「Why treat=なぜ治療するのか？」という意味も込めてある。
心を病んだ人も幸せになれる空間を提供したいという意味だ。
お店は大きな店舗、１階から３階までを使ったカフェ
１階と２階は常時解放の庶民向けカフェスペース
２階の一部を貴族向け個室スペース
３階従業員事務所、シャワーあり、および貸し切りイベントスペース
別棟で住み込み用の従業員住居を準備
お店、従業員住居用にクレオスペリアより、魔導石方式の魔導炉を設置
小売り商店の多い大通りに面した立地の良い場所
従業員は主に貧民街からピックアップした子供たちに教育を施し採用する。
制服無償貸与
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「そこまで決まっているのでしたら、建物を購入して、人を集めるだけですね。」
「はい、そうなんです、人集めが一番大変なんですけどね」
「ところで、制服のデザインは決まっているんですか？もしかして、マサミさんの着ているその可愛いらしい服ですか？」
いえいえ、とんでもないです。セーラー服のカフェって一部マニア受けのお店みたいになっちゃいますから。
「ちゃんとしたデザインで考えてます。」
ケイトさんのちょっと残念そうな顔がちらりと見えた。
「話は戻りますけど、人のあてありますよ」
さすがケイトさんです。
「王都勤務時代に通っていた、”シェレーヌ・ペストリー”というお店があったんです。若いご夫婦が経営していた小さなパン屋さんなんですが、何かの事情で最近閉店してしまったと聞きます。セシリアも一緒に行ったことがあるお店なので、もしかしたら細かい事情を知っているかもしれないのであたってみてはどうでしょうか？」
パン職人の若い夫婦にもし協力してもらうことができれば、一気に前進できるよね。
わたしは、ケイトさんに条件の良い物件を探しておいてもらうことにして王都に向かう。
王都は自宅が無いので、王宮の図書室へ転移させてもらう。元々転移が使われているエリアなので疑いは持たれにくいからだ。
頻繁に行き来している以上、王都でも自宅が必要かもね。
この機会に購入しておくのもいいかもしれない。
「セシリアさん、こんにちは」
「こんにちはマサミさん、きょうはどのようなご用件ですか？」
「あの、シェリーヌ・ペストリーというお店のことで聞きたいんですけど」
「ケイトから聞いたんですね。あのお店のご夫婦は不遇としか言いようがないですが、ヴァルター・ド・リュゼール侯からの大口受注で張り切っていた矢先に運悪く窯の調子が悪くなってしまって、納品できない結果ペナルティで大きな借金を追ってしまったんですよ。今は雇われで細々とご夫婦揃って借金を返す生活のようですね」
なんかこういうのって、推理小説で貴族が裏で悪さしてるとかって裏がありパターンあるけど、まさかね。
「お店を閉めた後、だれかそのお店って手が加わってますか？他の人手にわたってしまっているとか」
「ひと月ほど前にその貴族に借金のかたに取られたままで、放置されているそうですよ。」
「こんなこと、聞いてもいいのか分からないですけど、そのリュゼール侯って悪い噂とかないですか？」
セシリアさんはこっそり耳打ちしてくれた。
「なんでも、個人商店ばかりを狙って借金を負わしては潰してるって噂がありますね。あくまで噂ですけど、リュゼール侯の従者が窯が壊れた頃にお店近くにいたって言われたりしてますね。それと、これは裏付けがある話なんですけど、破産処理が異常なほど早かったそうですよ。」
やっぱり、本格的に調べてみたほうがいいよね。
「セシリアさん、話は変わりますけど、王都に自宅を持ちたいんですけど、お手頃な家探しておいてもらえませんか？」
「はい、星刻様にお似合いの立派なお家さがしておきますね」
いえ、小さな中古でいいですから。
わたしは若夫婦に、ギルドで話を聞き仕組まれたことかもしれなから調べてみたいと真剣に話をした上で話を聞いた。
二人は、堅実にやってきたのに、自分たちのミスで今があるけれども、また店を出したいという希望は捨てていないと話しながら、あの当時、普段とは違うことを若夫婦は感じていた様だった。
窯の炉に白い粉のようなものがあったが、その時は灰だろうと気にしていなかった事。
火をつけた途端に青白い炎が上がり、窯の炉が崩壊してしまったこと。
窯を設置した商店に見てもらったところ、窯の扱いが悪く早く寿命が来てしまったのだろうと見解が示されたそうだ。
窯が壊れた直後、間もないのに復旧のめども聞かずにリュゼール侯から冷酷なまでに妙に早くペナルティを通告されたこと。
わたしはその状況を聞いて、仕組まれたのかもしれないと自分の中で確信が持てたからお店を調べてみたいと若夫婦に告げた。
違法だろうし何も出ないかもしれないけど、夜中にこっそり調べて見ることにした。
夜中とはいえ王都でもこれほどの静けさのなか、誰かに見られているのではという緊張感と共に石畳を歩く自分の足音を聞きながら店へと向かった。
わたしは件の店に着くと早速中を調べたところ窯が異常な壊れ方をしている事に気づいた。
店中は焦げた匂いだけ。
内部が異常な壊れ方をしてるが、窯の外側は少しひび割れている程度だ。
異常な高温に一気にさらされたみたいだね、何か入れられたのかな。
燃えかすの灰には・・・異常に白い粉が混じっているね。
こんな壊し方できる物を手に入れられるのは権力とお金がないと、この世界ではできないよね。
そのときふとマサミの脳裏に闇のギルドの噂が横切った。
こんな小さなパン屋に貴族が大口の注文を出したこと、その直後に起きた窯の異常な崩壊、貴族が仕込んだとしか思えないけど証明する術がないよ。
わたしの推測通りだと思うけど、悔しいけど貴族を追求は出来ないね。
わたしは、再び若夫婦に話に行った。
「ごめんなさい、仕組まれたのは間違いないと確信できます、でも…その証明をする術がありませんでした。」
わたしは正直に状況を話した。
「ありがとうございます。二人でパン屋を始めて、道具や窯を大事に扱って来たはずなのに、扱いが悪かったから今の状況になっているということが違っていたというだけでも、また二人で幼い息子のためにも頑張っていこうという希望が見えました。本当にありがとうございます」
わたしは、二人が希望を捨てていないことに安堵したと共に、自分の無力さに苛まれる結果となった。
リュゼール侯と次に対峙することがあったら、絶対にしっぽを掴んで許さないんだからね。
わたしは二人に本来の提案を正直な気持ちで持ち掛けた。
「わたし、今度カフェを開きたいと思って、最近になって急に閉めてしまったパン屋さんがあると噂で聞いて、なにか協力してもらえないかと思ってお二人に会いに来たんです」
「そうだったんですね、でも私たちは多額の借金があって、とてもお役に立てそうにありません。すみません」
とても悲痛な面持ちで断れた。
わたしは、利用しているのではないかという後ろめたさが胸を刺すが、それでも見捨てることはできなかった。
住み込みで店長としてやってもらえないかと、そして、借金はわたしが肩代わりすることで、借金を気にせずに働いてもらいたいと。
二人は、借金の額が多額なのに、肩代わりしてもらってまたパン作りができる環境まで用意してもらったのでは夫婦で二人三脚で店を頑張っていた時とは全く違ってしまうのではと、やや懐疑的な面持ちだった。
わたしは思い切って正直に貧民街の子供たちを救いたいから、その店で雇うことで助けたいという話を熱意をもって話した。
二人は互いに顔を見合わせ、貧民街の子供を救いたいというマサミの気持ちと自分たちの幼い息子への想いが重なり、良い返事をもらうことができた。
ただし、幼い息子に私たちの矜持を見せるためにも借金は少しづつだが返済させてほしいと言った後、ふたりは顔を見合わせ頷き、それが条件だと言われた。
マサミとしては二人の覚悟を聞いて少しだけ肩の荷が降りた気持ちだった。
新事業の要となる人材に目途をつけ、ケイトさんとの約束を確実にしていく事ができた。
順調に見えるマサミであったが…
