時の果てのゆかぽん

8. 相沢桃果①

※この話はももか視点です。

「ねえねえ、ももかさんが初めて一人で敵をやっつけたのっていつ？」

　そう聞いてきたのは、私の可愛い後輩――鈴原結花ちゃんだった。

　結花ちゃんは今、私の見習いとして魔法少女になるための修行をしている。

　でも、実は私にも同じような時期があった。

　私も昔、カンナさんのところで見習いをしていたのだ。

　それは、今からちょうど三年前。

　まだ私が、今の結花ちゃんと同じ三年生だった頃の話。

「私が初めて敵を倒したのはね、結花ちゃんと同じ三年生の時だよ」

　そう答えると、結花ちゃんの目が輝いた。

「やっぱり、ももかさんはすごいなぁ・・・！　その時のお話、聞きたいなぁ」

　その顔を見ると、つい何でも話してあげたくなる。

　だけど。

　私は少しだけ迷ってから、首を横に振った。

「うーん・・・その話は、結花ちゃんが一人前になってからにしようかな」

「えー！」

　結花ちゃんは不満そうな顔をする。

　でも、こればかりは仕方がない。

　だって。

　あの日の勝利は、私が胸を張って自慢できるようなものではなかったから。

　むしろ。

　私はあの日のことを、ずっと忘れられずにいる。

　あれは、三年前のある日のことだった――。

　その日、私たちの小学校は授業を切り上げて午後は休校になった。

　理由は、町に敵が現れたという連絡が入ったから。

　『機械の国』から来たロボット型の敵が、人を襲っているらしい。

　校庭に集められ、家の方向が近い子同士でグループを作る。

　先生たちは何度も、

「寄り道しないで、まっすぐ帰ること」

「危ないと思ったらすぐ逃げること」

と言っていた。

　そして、小学校と同じく中学校も休校になっていて、私と同じ方向に帰ることになったのは――。

「ゆうたん！」

　鈴原裕太さん。

　結花ちゃんのお兄さんだった。

　私が裕太さんのことを「ゆうたん」と呼んでいたのには理由がある。

　私がまだ小さくて、うまく言葉を話せなかった頃。

　本当は「裕太さん」と呼びたかったのに、どうしても言えなくて。

　気がついたら「ゆうたん」になっていた。

　その呼び方は、今でも変わっていない。

「『機械の国』のロボットが町に出たらしいから、気をつけて帰ろうね」

　ゆうたんは、私を心配してくれていたんだと思う。

　でも、その時の私は少し調子に乗っていた。

「ロボットなんて怖くないもん」

　胸を張って言う。

「もし出てきても、私がゆうたんを守ってあげる」

　もちろん、本気だった。

　私は昔から魔法少女が大好きだった。

　そして、大好きな人を守るのは魔法少女の役目だと思っていた。

　それに・・・。

　少し恥ずかしいけれど。

　ゆうたんに「すごいね」って言ってもらいたかった。

「はは・・・ももかは勇ましいな」

　ゆうたんは笑った。

　そして、優しく私の頭を撫でる。

「でも、カンナさんと一緒じゃない時は、ももかだって逃げないとダメだよ」

「はあい」

　私は素直に返事をした。

　ゆうたんは、いつだって私のことを考えてくれていた。

　だから。

　私は何も疑っていなかった。

　まさか本当にその直後、私たちの前に敵が現れるなんて想像もしていなかったんだ。

「ももか！」

　突然。

　ゆうたんが大声で叫んだ。

「逃げて！」

　私は一瞬、意味が分からなかった。

　だって、さっき言われたことを、もう一度言われただけなのに。

　どうして、そんな必死な声を出すんだろう・・・。

　そう思った。

　でも、気付いた時には敵は、もうすぐそこまで迫っていた。

　私は反射的に、ゆうたんの言葉通り逃げようとした。

　でも、一歩踏み出したところで、私は気が付いた。

　ゆうたんの様子がおかしい。

　いつも優しくて、何でも落ち着いているゆうたんが。

　地面に座り込んでいた。

　足がもつれて転んだのだ。

　そして、震えていた。

　その姿を見た瞬間、私は胸が締め付けられるような気持ちになった。

　ゆうたんが怖がっている。

　その事実が、私には信じられなかった。

　もちろん、今なら分かる。

　怖くない人なんていない。

　初めて敵を見た時、誰だって怖い。

　私だってそうだった。

　カンナさんと初めて一緒に戦った時、私は泣いて動けなくなった。

　何もできなかった。

　ただ、カンナさんが戦っている背中を見ているだけだった。

　私が強くなったんじゃない。

　強かったのはカンナさんだった。

　私は、ただその隣にいただけ。

　なのに。

　いつの間にか私は勘違いしていた。

　魔法少女になったから。

　変身できるようになったから。

　敵と戦えるようになったから。

　私はもう、怖くない人間になったんだと思っていた。

　違った。

　怖い。

　本当は、今だって怖い。

　でも。

　今は、怖いかどうかじゃない。

　私は自分で決めた。

　私は――。

「ゆうたんを置いて逃げられないよ！」

　初めて。

　私はゆうたんの言うことに逆らった。

　大好きな人を守りたかったから。

　震える手を握りしめる。

　そして。

　私は叫んだ。

「マジカルゲージ、ファイナルランク！」

　胸の奥から、魔力があふれてくる。

「プロモーション！！」

　光が私の身体を包み込む。

「魔法少女ミラクルミニかんな、参上っ！！」

　今思えば。

　あの頃の私は、本当に小さかった。

　だから名前も「ミニかんな」。

　まだ正式な魔法少女ではなかった。

　カンナさんがいなければ、一人で変身することだって禁じられていた。

　でも。

　この時だけは違った。

　私は一人で変身した。

　自分の意思で。

　ゆうたんを守るために。

　だから。

　きっと勝てる。

　そう思った。

　敵のロボットは、私よりずっと大きかった。

　腕を振り回されるだけで、吹き飛ばされそうになる。

　光線のような攻撃が飛んでくる。

　何度も倒れた。

　痛かった。

　怖かった。

　もう無理だと思った。

　それでも。

　後ろを見る。

　そこには、動けずにいるゆうたんがいた。

　私は立ち上がった。

　絶対に守る。

　その気持ちだけで、身体を動かした。

　夢中だった。

　だから、どうやって最後の一撃を決めたのか、今でもはっきり覚えていない。

　ただ。

　気が付いた時には。

　敵は動きを止めていた。

　私が、一人で倒したのだ。

　でも・・・。

　その時の私には、勝利の喜びなんてなかった。

　そんなことより。

「ゆうたん！」

　私は急いで駆け寄った。

　ゆうたんは、まだ地面に座り込んでいた。

「あはは・・・ももか」

　ゆうたんは苦笑いする。

「カッコ悪いところ、見せちゃったね」

　そう言って笑おうとしていたけれど。

　声はまだ震えていた。

　きっと怖かったんだ。

　私はそれを見て思った。

　怯えている人を安心させるには、笑顔が一番なんだって。

　だから。

　私も精一杯笑った。

　自分だってボロボロだったけれど。

「敵はもうやっつけたから、大丈夫だよ！」

　そう言った。

　ゆうたんは私を見て。

「ありがとう」

　と言った。

「ももかは勇気があって、本当にえらいな」

　その言葉は嬉しかった。

　でも。

　ゆうたんの表情は、どこか寂しそうだった。

　その時の私は、理由が分からなかった。

　ただ。

　私は褒めてもらえたんだと思っていた。

　だから笑った。

　これで全部大丈夫だと思っていた。

　でも、その日を境に。

　ゆうたんは、少しずつ私を避けるようになった。