時の果てのゆかぽん

33. 決戦②

　敵の大群は、いくら倒しても減ることがないほどに、宇宙を覆っていた。

　黒い機械兵。

　混在する新型と、旧型。

　そして、その中心に存在する未知の大型兵器。

　コロニーの人々は、ただ空を見上げることしかできなかった。

　あまりにも巨大な戦力。

　あまりにも絶望的な数。

　意思疎通ができない敵。

　それはもはや、滅亡に限りなく近い。

　宇宙では二機の人型機動兵器が戦っている。

　操縦席には、二人の少年。

　カイトと春樹。

　そして、彼らと共に二人の魔法少女がいた。

　結花。そしてミカエラ。

　本来ならあり得ない組み合わせだった。

　魔法を持つ少女。

　魔法を持たない少年。

　しかし。

　今、世界を守るために必要なのは。

　どちらか一方の力ではなかった。

　敵の大群との戦闘が激化する。

　旧型機は、これまで何度も戦ってきた機械兵。

　そして、その中に混ざる新型機。

　見た目はそれほど違わない。

　しかし、動きも出力も段違いだった。

　魔法耐性。異常な出力。今ではそこに強力な自己修復能力まで加わっている。

　魔法少女を取り込むことが可能となったその時から、「機械の国」の機械兵の強くなる勢いは異常だった。

「数が多すぎる！」

　春樹の声が震える。

　テスト生としては優秀な成績を残せるようになったとはいえ、彼には実戦経験があまりにも少なく、未熟。

　ヴァリアントの周囲には、敵が次々と迫る。

　だが、ミカエラは冷静だった。

　ヴァリアントに魔力を供給しながらも、さらに領域を展開。

　敵の動きを大きく制限するとともに、コックピットに座る春樹にアドバイスを送る。

『春樹』

「うん」

『敵を見て』

「・・・？」

『機械だと思わないで』

　ミカエラは静かに続ける。

『そこには、理由がある』

　その言葉の意味を。

　彼らはすぐに知ることになる。

「・・・カイト」

　結花の声が震えた。

「新型機の内部・・・」

「見えている」

　カイトも表情を変えていた。

　敵機の内部。

　そこに存在していたもの。

　それは、魔法少女たちだった。

　透明なカプセル。

　眠る少女。

　身体には無数の管。

　魔力回路へ直接接続された装置。

　そこから吸い上げられる魔力。

　みんなそのことを、理解していたはずだった。

　もちろんミカエラも。

　でも、その中からかつて知った魔力を感じて狼狽した。

　それは、第三コロニーの仲間たちの魔力だった・・・。

　ミカエラの身体が大きく震えた。

「そんな・・・」

　間違えるはずがない。

　あの魔力を。

　何度も隣で感じてきた。

「エミちゃん・・・」

　震える声が漏れる。

「リーちゃん・・・」

「セリカちゃん・・・」

　その瞬間だった。

　通信機からではない。

　もっと直接、心へ響くような声が聞こえた。

『・・・ミカちゃん』

　優しい声。

　忘れるはずのない声だった。

「エミちゃん・・・？」

『やっと・・・会えたね』

　ミカエラは息を呑む。

「ごめん・・・！」

「今助ける・・・絶対に助けるから！」

　涙を流しながら叫ぶ。

　だが、返ってきたのは静かな声だった。

『ううん』

『もう、助からない』

　ミカエラの表情が凍りつく。

『私たちは、もう兵器の一部になってる』

『無理に助ければ、この子たちも巻き込んじゃう』

「そんなことないよ！方法はあるから！！絶対に探すから！！！」

　すると、今度は元気だったリーゼの声が響く。

『ミカ先輩・・・もう十分だよ・・・苦しいの・・・ずっと・・・ずっと苦しい』

　その声には、かつての明るさは残っていなかった。

　ただ、疲れ切った少女の願いだけがあった。

『お願い。もう終わらせて』

　続いて、セリカの落ち着いた声が聞こえる。

『私たちの身体は、生かされているだけ。魔力を吸われ続け、戦うたびに意識だけが戻る・・・その繰り返しでした』

　短い沈黙。

『これは、生きているとは言えません』

　ミカエラは首を振る。

「嫌・・・」

「そんなの嫌だよ・・・やっと会えたのに・・・今度こそ、一緒に・・・」

　エミルナが優しく遮った。

『ありがとう。その気持ちだけで十分』

『でもね、ミカちゃん・・・あなたは、生きて！！！』

「・・・！」

『あの日・・・私たちは、あなたを信じられなかった・・・ごめんなさい』

　ミカエラは、胸が熱くなる。

『最後まで信じてあげられなかった・・・苦しかったよね・・・怖かったよね・・・全部、一人で背負わせちゃった』

「違う・・・」

　ミカエラは何度も首を振る。

「悪いのは私なの・・・私がおままごとなんて・・・」

『違う』

　今度は三人の声が重なった。

『ありがとう、最後まで守ってくれて』

『私たちの先輩になってくれて』

『だからもう、自分を責めないで』

　その時、不意に警報が鳴り響く。

『アーク・ファルコン各部限界』

『主機出力、急速低下』

『残存稼働時間、わずか』

　カイトの緊迫した声が通信に入る。

「ミカエラ！」

「時間がない！」

　ミカエラは唇を噛み締めた。

　助けたい。今すぐ助けたい。

　でも、もう間に合わない。

『ミカちゃん』

　エミルナが最後に微笑むような声で言った。

『私たちの未来は、ここで終わる・・・だから』

『あなたが未来へ進んで。結花ちゃんを守って。みんなを守って』

　リーゼも笑う。

『泣かないでよ、先輩。最後までかっこいいミカ先輩でいて』

　セリカも静かに続けた。

『これ以上、私たちに縛られないでください・・・あなたは、生きてください』

　三人の声が少しずつ遠ざかっていく。

「嫌・・・！行かないで！！」

　返事はもうなかった。

　ミカエラは震える手で涙をぬぐう。

　そして、小さく目を閉じた。

　しばらくの沈黙の後、決意したように通信を開く。

「・・・カイト」

「分かってる」

　短い返事だった。

　それだけで、彼には伝わった。

　ミカエラは嗚咽を押し殺しながら、震える声で告げた。

「お願い・・・あの子たちを・・・解放してあげて！！！」

　その言葉は、彼女がようやく下した、あまりにも苦しい決断だった。