時の果てのゆかぽん

27. 刺客

　その日、あたしとカイトは、珍しく二人だけでコロニーの外縁部に来ていた。

　あたしは訓練の帰り。

　カナちゃんやミカちゃんも一緒だったんだけど、途中で別行動になってしまったのだ。

　で、カイトが一緒なのはたまたま・・・と思ってたのはあたしだけだったわけで。

　本当は、まだ仲直りできていないあたしたちを二人きりにしようという、カナちゃんなりのおせっかいだったんだけど、その時のあたしはそれを知るわけもなく・・・。

「おい、ニセピンク」

「なによ」

「お前と仲直りしないと、カナルが話してくれないんだ」

「そんなの、知らない！」

「お前、最近は少しはマシになったな」

「それ、褒めてる？」

「半分くらいはな！」

「半分って何よ！」

　ぎこちない。

　でも・・・

　最近口もきいてなかったから、こんなくだらない言い合いですら、少し嬉しかった。

　けど、次の瞬間・・・。

　ふっと空気が変わった。

　肌を刺すような魔力。

　あたしも、カイトも同時に振り返る。

　そこには、一人の少女が立っていた。

　白銀の長い髪。

　純白のマント。

　胸元には、魔法の国の紋章。

　その姿を見た瞬間。

　カイトの顔色が変わる。

「・・・リシェ」

　その名前を聞いた少女も、小さく目を伏せた。

「お久しぶりです」

　静かな声だった。

「カイト？」

　様？

　知り合い？

　あたしは二人を交互に見る。

「誰？」

　小さく尋ねる。

　しかしカイトは答えない。

　代わりにリシェが少しだけ笑った。

「初めまして」

「私はリシェル・アルヴィス」

「第一王子カイト様の近衛候補でした」

　近衛？

　王子？

　私はすっかり忘れていた。

　カンナさんとカナちゃんが王女なんだから、そりゃあカイトは王子だよね。

「どうしてここにいる」

　カイトの声は低かった。

「命令です」

　リシェは淡々と答える。

「あなたを連れ戻すように、と」

　少しだけ間が空く。

「・・・いいえ」

　彼女は首を横に振った。

「正確には」

「処分するよう命じられました」

　空気が凍る。

　あたしは思わず前へ出た。

「ちょっと待ってよ！いきなり何言ってんの！」

　リシェは悲しそうな目でこちらを見る。

「あなたは、鈴原結花さんですね？」

「どうしてあたしの名前を・・・？」

「調べました」

　それだけだった。

　感情のない返事。

　でも、その目だけは苦しそうだった。

「安心してください」

　リシェは続ける。

「あなたを殺すつもりはありません」

「目的はカイト様だけです」

　その言葉に、あたしは即座に首を振った。

「そんなの認めるわけないでしょ！」

「カイトを殺すって言ってるんだよ！」

　リシェは目を閉じる。

「分かっています。ですが・・・」

「私がやらなければ」

　小さく息を吐く。

「次は王直属の粛清隊です」

「そうなれば、このコロニーごと滅びます」

　あたしは息を呑んだ。

　嘘を言っているようには見えない。

　だから余計に腹が立った。

「だったら！そんな命令、断ればいいじゃない！！」

　リシェは静かに首を振る。

「できません」

「どうして！」

「私は」

　そこで初めて。

　リシェは少しだけ笑った。

　泣きそうな笑顔だった。

「カイト様が、他の者の手にかかるぐらいなら・・・」

「私が、この手で終わらせたい。」

　その言葉を聞いて。

　カイトが初めて口を開く。

「・・・馬鹿だな」

「昔から」

　リシェは少しだけ肩を震わせた。

「はい。知っています・・・私は昔から馬鹿です」

「だから、最後くらい。あなたのお役に立ちたい・・・」

　その一言で、あたしにも分かった。

　この人は、本当はカイトを殺したくなんかない。

　でも、それしか方法がないと思い込んでいる。

　なんだか昔のあたしみたいだった。

　何でも一人で抱え込んで。

　勝手に答えを決めちゃうところが。

　少しだけ似ていた。

　でも、だからって。

「カイトは渡さない」

　あたしは一歩前へ出る。

　マジカルゲージを確認。

　これならいける！

「あなたがどんな事情でも、カイトを殺させるわけにはいかない！」

　リシェはゆっくり杖を構えた。

「・・・そうですか」

「でしたら」

　その声から感情が消える。

「まずは、あなたを倒します」

　純白の魔法陣が足元に広がる。

　あたしも構えた。

　隣ではカイトが、小さくため息をついていた。

「結花」

「なに？」

「無茶はするな」

「そっちこそ！口だけじゃなくて少しは逃げなさいよ！」

　カイトは苦笑する。

「それは無理だ」

　その言葉と同時に。

　リシェの光魔法が、一直線に放たれた。

　戦いが始まった。

　リシェの光の魔法が次々と降り注ぐ。

　あたしはは防ぐのがやっと。反撃の余裕はない。

　完全に相手が明らかに格上だった。

　一度防いだだけでゲージを一気に持っていかれる。

　腕が痺れる。息が上がる。

（強い・・・こんなの、どうやって・・・）

そこへ。

「結花」

後ろから静かな声がした。

振り返る。

カイトだった。

「もういい」

「え・・・？」

「ここから先は俺がやる」

思わず叫ぶ。

「何言ってんの！　相手は魔法が――」

言い終わる前だった。

カイトが一歩前へ出る。

リシェの表情が変わる。

「カイト様・・・」

「下がれ、結花」

「でも！」

「下がれ」

その声には、いつもの軽口はなかった。

有無を言わせない響き。

私は初めて見る表情に、思わず足を止めてしまう。

リシェが杖を構える。

「申し訳ありません。王命です」

無数の光槍が放たれた。

私は叫ぶ。

「危ない！！」

次の瞬間だった。

カイトの周囲へ、金色の光が集まり始める。

それは彼自身の魔力ではない。

リシェの・・・相手の魔力を、カイトは自在に操って見せる。

「え・・・？」

何が起きているのか分からない。

リシェは青ざめている。

「まさか・・・その力を・・・」

カイトは静かに右手を上げる。

「返す」

ただそれだけ。

放たれた光槍が。

すべて逆方向へ弾き返された。

リシェは慌てて結界を張る。

しかし。

一瞬で、結界ごと砕け散る。

私は目で追えなかった。

気が付くと。

カイトはもうリシェの背後に立っていた。

首筋へ手を添えている。

それだけ。

杖が地面へ落ちた。

勝負は終わっていた。

私は息もできなかった。

こんな強い人がどうして・・・どうしてあの日。

あたしに殴られた時。

魔法で吹き飛ばされた時。

一度もやり返さなかったの？

頭の中で、あの日のことが次々によみがえる。

『ニセピンク』

憎たらしいことばかり言う。

腹が立って。

私は魔法を撃った。

カイトは避けもしなかった。

怪我までしたのに、反撃もしなかった。

今なら分かる。

反撃できなかったんじゃなくて、しなかった。

あたしを、傷つけないために。

胸が締め付けられた。

リシェは静かに目を閉じる。

「・・・終わらせてください」

「私は任務に失敗しました。」

「このまま帰れば、また命令が下ります」

「だから・・・ここで、殺してください」

カイトは黙っていた。

「帰れば罰されるのか」

リシェは少しだけ笑う。

「心配してくださるんですね」

「質問に答えろ」

有無を言わさぬ迫力だった。

「・・・今回はありません。失敗報告だけで済みます」

カイトは手を離した。

「なら帰れ」

リシェは目を見開く。

「・・・え？」

「帰れ」

「ですがそうすれば私は、またあなたを・・・殺しに来ます」

カイトは鼻で笑う。

「だったら、また返り討ちにする。何度来ても同じだ」

「だから、生きて帰れ」

リシェの瞳から、一筋だけ涙が零れた。

「・・・昔から、あなたは本当に、ずるい人ですね」

彼女は杖を拾う。

最後に一度だけ。

あたしの方を見て――

羨ましそうに――

少しだけ微笑んだ。

そして光の中に、消えた。