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不協和音と無能王子──空虚はかくも麗しく

ルカ・ガレリア第二王子。

歴史の浅いガレリア国の中でも、その存在はヴェールに包まれており、今回のノルズランド訪問は、各国の注目を集めていた。

現国王の祖父である初代王が、一代で武力により築き上げたガレリア国は、建国以来、軍事力こそが唯一の法であると信じて疑わない「暴力と略奪の国」である。

自ら耕すことを忘れ、他国の富を食らうことで肥大化したその国は、百年もの間戦火を免れてきたノルズランド王国にとって、理解し難い野蛮そのものであった。

そんな飢えた獣のような軍事国家が突如として、婚姻による同盟を打診してきたのだ。

平和の微睡に浸っていたノルズランド議会は、突如として目の前に現れた「武装した強盗」を前に、ただ困惑し、右往左往するしかなかった。

一行を出迎えた貴族たちが、隠しきれない警戒と嫌悪に表情を強張らせていたのも無理はない。

ガレリアの使節団として現れた男たちは、皆一様に、日に焼けた肌に、戦場で刻まれたであろう生々しい傷跡を持っていた。

その体躯は熊のように逞しく、纏う空気はどこまでも荒々しい。

彼らが一歩踏み出すたびに、石床を叩く拍車の音が、静謐な広間に耳障りな不協和音を刻む。

ノルズランドの近衛兵たちは、無意識に剣の柄へと手をかけ、一触即発の緊張が辺り一帯を包んでいた。

───だが。

隊列が二つに割れ、その青年が姿を現した瞬間。

張り詰めていた空気が一転して静寂へと塗り替えられた。

あれほど殺気立っていた貴族たちが、まるで氷漬けにされたかのように、呆然と立ち尽くしている。

「……ふあぁ。退屈だなあ。ねえ、いつまでここに立ってればいいの？」

静寂を切り裂いたのは、あまりにも場違いで、気の抜けた声だった。

ルカはだらしなく大きなあくびをすると、眠そうに目をこすっている。

周囲の貴族たちの顔に、安堵と侮蔑が混じり合うのを、コンラートは冷めた目で見ていた。

「顔だけの無能」───皆がそう断じ、警戒を解いていく。

だが、コンラートだけは違った。

（何だこの違和感は……？）

ガレリア国の王子は、正妃が産んだ皇太子である第一王子だけとされていた。複数の側妃がいたはずだが、いずれも王女だけだった。

それが今回、これまで療養中のため公表していなかったという第二王子を、ノルズランドに送り込んできたのだ。

ガレリアの使節団の誰もが、この無作法な王子を咎めるどころか、視線すら向けない。

そこに何も存在しないかのように。

（まるで献上品が運ばれているようだな）

コンラートは気怠そうに歩くルカを見つめた。

その姿勢、傾けた顔の角度、手の置き場所、歩幅。

拍車が響かせる不規則なリズムの中、ルカの立つその一点だけが、空虚を作り出す。

（そうだ。作り出しているのだ）

眠そうな目がふいに彷徨い、一瞬、コンラートと視線が重なった。

コンラートはその薄氷色の瞳からどうしても目が離せなかった。

※※※

ガレリア国及び第二王子への対応で、ノルズランド議会は紛糾した。

特に肝心の国王が、王子の美貌に魅せられてしまったことで、多くの貴族の不満を募らせていた。

怒号が飛び交う議会室をなんとか治めたコンラートは、案内人の声と共に、貴賓室の扉を開けた。

そこには、だらしなく肘を突き、こちらを馬鹿にしたような笑みを浮かべるルカがいた。

「大変お待たせして申し訳ございません」

「別にぃ。ところでうちの連中どこに行っちゃったの？」

ルカの言葉に、コンラートは柔和な、しかし一切の隙のない微笑みを返す。

（ガレリアの使節団は、この王子を捨て駒にするつもりか。それとも……）

コンラートは、あえて核心へ踏み込んだ。

「ときに、第二王子殿下。殿下は大変見目麗しくあらせられる」

「あはは。よく言われるんだー」

「北方のどこかに縁（ゆかり）が？」

ルカの眉が、ほんの一分（いちぶ）だけ動いたのをコンラートは見逃さなかった。

「……え。……なに？」

「殿下のその薄氷色の瞳、よく似た色のものを、知っておりましたので……」

コンラートの声は、静かだが重い。

過去、自分が摘み取った光。自分が匿った美貌。それが今、目の前の青年の中で、より鋭利な知性を伴って脈打っていることを、かつての本能が指し示す。

「あなたの振る舞いは、ご自身の判断で？」

コンラートがさらに一歩、刃物を突き立てるようにルカに迫った。

ルカのその瞳の奥に、演技ではない、本物の「戦慄」が走るのを、コンラートはしっかりと見届けた。

「なんのこと？……あーあ、もう何だか疲れちゃったよ！もうおーわり！」

逃げるように席を立つルカの背中を、コンラートはただ、見つめていた。

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