「あなたの手は取らない」と突き放したあの夜這いから十年、女王となった私に執着騎士と無能王子が膝を折るまで

十年がかりの献身──君の隣で笑って生きていく

遠ざかる船影──君がいるべき、光の方へ

頬の熱は、とうに引いていた。

薄暗い離れ。母、マリカの部屋だった床に寝そべり、窓から冬の月を眺める。

ヴァルハルトから投げ付けられた通知を思い出す。

ルカの身柄の引き渡し。

かつて、母を救ったあの狸公爵の仕業だろうか。

母だけでなく、その子、ルカまで拾い上げるつもりか。

──だが、何のために。

ルカは生まれてから今まで、自身がこの世に存在する意味など見出したことはない。

父に掠奪された母。

その心を死ぬまで繋ぎ止めていたのは、公爵の残したあの一節だけだった。

『永久の雪（やみ）に閉ざされようとも、光は死なず』

「オレは光なんかじゃない」

ルカの小さな声が、月明かりの中に落ちた。

かつては顔を隠せと言われ、その通りにした。

顔を晒した後も、自ら「無能」という仮面を被り続けた。

ルカはなぜここに存在しているのか、いや、存在していいのかすらわからない。

ルカ自身が、この国が積み上げた汚辱の結晶だというのに。

（……ノルズランド。母様の祖国。……本当はゆっくり過ごしてみたかったな……）

ルカは、ガレリアを完全に終わらせるため、最後までここに居座り、奴らの足首を掴み続けるつもりだった。

父である王も、兄も、この腐り果てた国も。

自分という呪いを抱かせたまま、沈める。

自分諸共この国を完全に消し去るまで、この腕を離すつもりはない。

（オレも、この国も、一緒に消えればいい。……だが）

道連れに、この命が必要なら、喜んで差し出すけれど。

ただ、一つ。心残りがあるとすれば。

（……カイル。あいつはオレと同じじゃない）

ルカをルカとして唯一見てくれる、柔和な目元の友人。

難解な本ばかり好み、口が悪く、それでいて案外涙脆い。

伝えたことはないけれど、彼こそがただ一人の友人であり、兄であった。

彼だけは、この沈みゆく泥舟から放り出さなきゃいけない。

冷えた床に頬を押し当て、ゆっくりと目を閉じる。

遠くで、蹄の音が聞こえた気がした。

──統制された、暴力的な響き。

十、二十……。

（……多いな。まさか、もう工房へ……）

ルカが薄く目を開けたのと同時だった。

格子の嵌まった窓の向こう、夜の帳を不自然な橙色が染め上げる。

「……あの方角は……」

扉が跳ね飛ぶ衝撃音が打ち砕いた。

「──殿下！ 逃げるぞ！」

闇を裂いて飛び込んできたのは、肩で息をするカイルだった。

なりふり構わずルカの腕を掴み、強引に引き立たせる。

「カイル、アーサーが……！ あの火は……」

「いいから走れ！」

カイルが叫び、ルカの肩を抱いて裏庭へ駆け出した。

待機させていた一頭の馬に、ルカを放り上げ、自身も背後に飛び乗る。

「しっかり掴まっていろ！」

腹を蹴られた馬が、夜の静寂を切り裂いて疾走を始める。

背後で、爆発音が響いた。

※※※

港には、埃にまみれた作業員の格好に扮したルカとカイルの姿があった。

今ごろ王宮では、行方のわからなくなった第二王子についての報告が、ヴァルハルトの元へ届けられている頃だろう。

だが、混乱の最中、誰もこの煤けた作業員がその王子だとは気づかない。

「殿下、行くぞ」

先に船に飛び乗ったカイルが、こちらへ向かって力強く手を伸ばす。

つい先ほどまで周囲を射抜くようだった鋭い眼差しは、今はもう、いつもの穏やかなそれに立ち戻っていた。

その手さえ掴めば、すべてが終わる。

地獄のようなガレリアも、欺瞞に満ちた無能の演目も、すべてを過去にできると確信した瞳。

船は真っ直ぐ、フェリテ公国を目指す。

カイルが、ルカの伸ばした指先を掴もうとした、その瞬間。

カイルの胸に、容赦のない衝撃が走った。

全力で突き飛ばされ、彼は甲板に尻もちをつく。

かつて、厩舎で初めて出会った十歳のルカが、自身の孤独という聖域を守るためにそうしたように。

その掌は、救いを求めるためのものではなく、他者を拒絶し、遠ざけるためにこそ、これ以上ないほど冷徹に振るわれた。

船は、その拒絶の重さに急かされるように、岸壁を離れ始める。

ルカが深く被っていた帽子を脱ぐと、月光の下、人外と謳われたその美貌が露わになった。

「君は世界を見たいんだろ？」

カイルがかつて、唯一の共犯者として語った夢を、ルカが静かに口にする。

飛び起きたカイルが、引き裂かれるような声で叫んだ。

「殿下！ おい！ 何してんだあんた！」

カイルの必死な声が、潮騒に混じって響く。

「おい！ あんたはどうするんだよ！ おい！」

ルカの声は、もうカイルには届かない。

背後からは、逃走を察知した兵たちが、抜剣の音を響かせてルカを包囲し始めていた。

カイルは船縁から身を乗り出し、視界から消えていく主君へ向かって叫び続ける。

「やめろ！ ……殿下！ おい、嘘だろ……これじゃ、何の意味もないじゃないか！」

最後に振り絞った叫びは、夜の海へと吸い込まれていった。

立ち尽くすルカを発見した兵たちは、侮蔑と安堵の混じった声で告げる。

「第二王子殿下、即刻王宮へお戻りください。ヴァルハルト陛下がお待ちです」

ルカは何も答えず、ただ遠ざかる海を見つめていた。 船の影は闇に溶け、完全に見えなくなっていた。

※※※

ヴァルハルトの前に突き出された途端、ルカの膝が折れた。

彼は床に額を擦り付け、子供のように肩を震わせながら、あろうことか「密告」を始めたのだ。

「……ずっと、あの男から言い寄られていたんです。一緒に暮らそうって……。愛してるって……。なのに、なのに……っ！ ボクの全財産を持ったまま、あの男は一人で船に……！」

震える声と、身悶えするような醜態。

ヴァルハルトの眉が不快に跳ね上がり、床に激しく唾を吐き捨てた。

「……気色の悪い……！」

周囲を取り囲む兵士たちも、顔を見合わせて困惑に包まれる。 勇猛な騎士が、戦時下にまさか主君とそんな関係にあり、挙句に金を奪って逃げたなどという痴態……。あまりに低俗な話に、その場の空気は一気に冷え切った。

「……お前。……『ベルマン商会』を知っているな？」

冷徹な追求に対し、ルカは涙に濡れた顔を上げ、きょとんとした表情を浮かべた。

「……ベル、マン……？ もしかして、カイルがボクにお菓子を買ってくれてたとこかな？ また食べたいなあ。あはは、あのお菓子、美味しかったんだ」

「っち……！」

舌打ちをしたヴァルハルトの元へ、兵が駆け寄る。

ベルマン商会の工房が全焼し、証拠はすべて灰になったこと。そして焼け跡から、会長一家と思われる数躯の遺体が発見されたこと。

「裏切り者は、死をもって清算したか……。身の程知らずどもめ」

ルカの喉の奥で、ひゅっと乾いた音が鳴った。

「動ける奴は、一人残らず戦地に叩き込め。剣を握れぬなら、死体になっても壁になれ。……ガレリアのすべてを注ぎ込み、あの雪国を叩き潰す」

ヴァルハルトは、足元で蹲るルカには目もくれず、周囲の兵たちに顎で示した。

「それを連れて行け。監視を増やせ。二度と、俺の視界を汚させるな」

そして振り返ることなく、ヴァルハルトは王の政務室へと歩みを早めた。

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