あの……天使さん、もう帰っていいっすか？ ‐天使に主役を指名されたけど、戦いたくないので帰ります‐

第８章・帝国編

第325話・届く気持ち。12

　ストームの音速突撃がスレイに命中し、スレイはストームを撃ち抜いた。

　プロメティダのワープ戦術による同士討ちをさせられた二人は、今生きているのかすら分からない。

　プロメティダが開いたエクリプス保管場所の森の上空は、地上50ｍ程の高さがあった。落下だけでも死は免れないし、瀕死だとしてもエクリプスが蠢いている以上は、その生存は絶望的だろう。

　そんな悲しみの中で掴んだ、プロメティダの右腕。

　彼女へと問いかけた『命の所在』。それによって僕の意識が潜り込んだのは、共感覚の精神世界とは違う、星々の煌めく宇宙のような空間だった。

　耳をすませば、子供たちの声が聞こえる。

『重なるよ』『世界をたためば、繋がるよ』

　幾千、幾万の誰とも分からない声が、宇宙の中を飛び交っているようだった。

　何も分からない、不気味にすら思える空間だったが、不思議と心地よさの方が勝っていた。

　僕が漂っていると、僕の元へと一羽の折り鶴が蝶々のようにパタパタと舞って来て、僕の指先へととまった。折り鶴は、少年の声で僕へと語りかけてきた。

『向こうの世界も、こちらの世界も、繋がればひとつになるんだよ！！』

　何を言っているのかは、さっぱり分からなかった。

　それなのにどこか、懐かしい感情が染み渡って噴き出して来る。

『届いて』『届けて』『お願い、願いを』

　エコーして耳に浸透する、少女たちの願う声。

　まるで僕を誘って、体が一つに融合していくような感覚だった。

　そして、その中にスレイちゃんの声を見つけた。

「届くよ、何があっても。私が必ず、ママに届けるから……」

　出会った時から意味不明で、ずっと眠そうでマイペースだったスレイちゃん。

　彼女との共感覚で見た過去は、凄惨で残酷なものだった。

　スレイちゃんの声は強かった。

　大好きな母親が、ゲーブルトの手によって改造され、冒涜されるような仕打ちを受けている。

　それを終わらせる為に、彼女は死の弾丸を届ける事を決意していた。

　僕にそう、宣言をしていた。

　僕は煌めく宇宙を眺めながら、目を細めていた。

「……分かりました。君はそう、言ってたっすもんね」

　宇宙の声が、あらゆる方向から聞こえてくる。

　エィブラム ヤクッ……エィブラム ヤクッ……

　男の人、少年、少女、女の人、老婆、お爺さん。

　考えうる全ての人の声が、その言葉を唱え続け、それらが次第に一つの鼓動のように、強く重なっていいった。

　エィブラム……ヤクッ！！ エィブラム ヤクッ！！

　スレイの声もその中には混じっていた。

　だがしかし、プロメティダ。

　もとい、ネルケ・クローベルの声は、間違い無くその中には無かった。

「届けるから、時を重ねて」

　ハッキリとしたスレイの言葉が僕の耳に入り込んだ瞬間、僕の意識は覚醒した。

　意識を現実に取り戻した僕は、握っていたプロメティダの手を、そっと離して腕を引いた。

　彼女の手首に、僕の血液がネットリとこびりついている。

　僕が腕を戻すと、ワープリングは即座に閉じる。

　フォートレス級エクリプスの巨体を支え続ける僕と、空中の燭台の上に立つプロメティダ。

　二人の間に、明確な距離が開いた。

　プロメティダは少し焦った様子だったが、すぐに姿勢を整える。

「……どうしたのですか？ 今のは君にとって、最後の機会だったかもしれません」

　プロメティダは左手を掲げた。

　その頭の上に、巨大戦艦の砲身が飛び出してきた。

　その口径は80㎝はあり、その威力は計り知れない一撃だ。

　そして彼女の手元には、大砲の操作レバーが現れる。

　自分を映す鏡となるワープリングに対面するブリアンが、僕へと振り向いた。

「スゴミ、どうするの……！？ こっちの攻撃は、届かないわよ！！」

　だが僕は、その砲身を前にしても酷く冷静だった。

「僕はもう、何もしません。僕はこのまま、フォートレスを支えています」

　デフィーナが僕の頭を両手で掴み、左右に乱暴に振り始める。

「何言ってるのよ、盾を出しなさい！！ あれ撃たれたら、絶対に死ぬわよ！！」

　デフィーナは耳元で騒いでいるが、僕はそれにも答えずにプロメティダへと話しかけていた。

「ネルケさん……。ゲーブルトは一番大事な記憶を、消すって言いましたよね」

　彼女の表情が少し強張る。

「……記憶剪定の話ですか」

「ああ、やっぱり、それはどうでも良いっす」

　僕は彼女から視線を反らしながら続けた。

「……僕は常々『帰りたい』って思ってるんすけどね、僕の一番大事な記憶ってのは、既に消されてるんじゃないかって思ってるんすよ」

「……なんの、話ですか」

「なんの話なんすかね。あなたには関係ないのかも。ただあなたは『エィブラム』へと帰りたいんじゃないっすか。そこにあなたの命は、ありませんでしたから……」

「意味が分かりませんね。エィブラムとは世界の根幹、死した者の行きつく先です。それは私が死を求めている。だから殺させろという事ですか？」

「いいや……なんて言うんすかね。僕も勉強不足で言葉に出来なくて……」

　僕はどもりながら口を動かし、そして彼女をまっすぐに見据えた。

「……とりあえず、あなたを殺すのは、スレイちゃんの役目です。それを信じると決めたから、僕はもう何もしません」

　プロメティダは不快そうに目を細めた。

「何を言い出すのかと思えば……。あの狙撃手はもう死んでいますが」

　僕は軽く笑って見せた。

「ははっ、あの狙撃手がスレイちゃんだって、ちゃんと認識してるじゃないっすか」

　彼女の目が、更に苛立って細まり、眉にも力が籠っていく。

　そんな彼女を、僕は血の流れる手で指さした。

「ちゃんと、繋がっているっすよ。あんたの気持ち。あなたの最愛の人にね……それが……エィ」

「エィブラム ヤクッ」────タァン！

　僕の言いかけに、スレイの一言が挟まり、短い銃声が鳴り響いた。

　それと共に、プロメティダの胸の中心に銃弾が貫通し、血液が吹き出す。

「ぐぷっ……どこから……」

　プロメティダが血を吹き出す瞬間、彼女の胸の目の前には、結婚指輪が出現していた。

　指輪からは硝煙が立ち上っている。

　狙撃は指輪の中から行われていた。

「コ、コレは……！？」

　プロメティダは左手をかざして、指輪の口径を大きく広げた。

　それは彼女のワープリング、『空間接合』の能力だった。

　広がったリングの先に居たのは、片腕を骨折して血塗れになったスレイだった。

　彼女はスナイパーライフルを、指輪の中心のあった位置へと精密に構えていた。

「ありがとね、ママ……」

「そんな……馬鹿な事が……」

　プロメティダは血を吹き出しながら、燭台の足場から倒れ込んだ。

　その身体を、スレイちゃんがリング越しに受け止める。

「ママの気持ちがね、しっかり届いたから……」

「私、私が繋いだというのか……？ 愛の、私の接合能力は……」

　スレイは狙撃銃を手放して放棄した。

「ママ……アタシね。バパが捕まっていたエクリプスのね、コアを食べたの……」

「パパ……父親？」

　スレイはプロメティダの左手の指輪をさする。

「うん、ママに、この指輪を送った人……。アタシが気づいたのは、随分してからだったけど、アタシの『届ける』力は、パパの命が与えてくれたんだと思う……」

「そんな、事実が……。心核能力の経口摂取による生存の条件は、肉親の核を必要とする。……あの人、ゲーブルト様に、伝えなくては……」

　プロメティダが震える左手を持ち上げようとした。

　その手を取りながら、スレイは身を乗り出してプロメティダへと抱きついた。

「もうママは、戦わなくっても、良いんだよ！！」

「戦い、そうか、私は……死ぬ。もう、戦わなくても……」

　プロメティダは力を失いながら、スレイの肩へと頭を置いた。

　そしてスレイの手から左手を避けて、僕の方へと向けてきた。

　その指輪が激しく光ると、僕の足元へと巨大なワープリングが広がった。

　その半径は200mを超えた、最大級のリングだった。

　そして下には真っ青な大海原が広がっている。

　僕はその光景に、意味もなく足を引っ込める。

「うわ……っ！！ 海！？」

　プロメティダは掠れた声を張り上げた。

「ヒサヅカ・スゴミ……。あの男は……ゲーブルトは、完全に他人になる事は、出来ません」

「……えっ？」

「変身の際に、一定の自我を残さなくては、彼自身の変身能力を失う為です。完全に変化した彼は、彼自身では居られなくなる……」

　プロメティダは言いながら、手を更に動かした。

　今度は僕の右側へと、薄暗い地下室へと繋がるワープリングを開いた。

「彼は、危険が迫れば必ず変身して逃げる。その部屋は神格エクリプスの格納庫。出口はひとつしかありません」

　僕はその不気味な部屋を見て、息を飲んでいた。

「君が部屋に入ったならば、そこへゲーブルトを送ります。エクリプスは海に投げ捨ててください」

「なんて言うか……。協力してくれる感じなんすか……」

「私は間もなく、解放されます。しかしその前に、誠に勝手ながら、あの男を倒せる可能性、あなたという存在。それだけに、賭けたいのです……」

　そこまでを語ると、プロメティダは口から大きく血を吹き出した。

「ママ……！？」

　スレイが強く抱きしめると、彼女達はワープリングの向こうへと倒れ込んだ。

　ブリアンが顔を顰めて僕を見る。

「……行くの？ これ」

　デフィーナも声を尖らせた。

「敵の言ってた事よ……」

　だが僕は迷わずにリングへと足をかけた。

「行きましょう。僕が出来るのは、信じられる人を、信じる事だけっすから……」

　僕は出し続けていた女神像を自分の左腕へと吸収すると、地下室へのワープリングへと飛び込んだ。

「ちょっと、いきなり落とさないでよ！！」

　落ちてくるエクリプスを避けて、デフィーナが一緒に飛び込んでくる。

「戦って、勝てるワケ……！？」

　ブリアンも同様にワープリングへと逃げ込んだ。

　山のような肉塊のエクリプスが墜落を始める。

　雪崩のように下方のワープリングをくぐっては、海へと落下して水しぶきへと変わっていく。

　僕達がリングを潜る最後の向こう側で、スレイちゃんとプロメティダの最後のやり取りが聞こえた。

「あなた……。あなたは、誰ですか？」

「スレイだよ。ママがね、付けてくれた名前なの……」

「そう……大きく、なったのね……」

　その一言が、プロメティダの最後の言葉となった。

　広げられていたワープリングは端からボロボロと錆びたように崩れ落ち、繋がっていた空間も薄ぼんやりとフェードアウトしていく。

　僕たちは体育館ほどの広さとなる、コンクリートの地下室へと立っていた。

　そして僕たちの目の前に、赤髪のエラの張ったスーツに白衣の男、ゲーブルトが不機嫌そうに腕を組んで立っていた。

「どこだここは。貴様ら、プロメティダはどうした」

　僕たちは一斉に構えていた。

　僕たちはゲーブルトが奪った多彩な能力を、まだ半分も見ていない。

　確実に意味の分からない初見殺し能力が飛んでくる。

　僕はデフィーナの腕へと、手を伸ばしていた。