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第312話・謀略の渦。

「女神さん……！？」

　僕が目の前の将軍、プロメティダの挙動に目を取られている一瞬のスキに、ブリアンの姿が消えていた。

　プロメティダが取った挙動は、下から指を軽く持ち上げたのみ。彼女は一歩も動いていない。

「穴の中だよっ！！」

　後ろから少年の声がする。ブリアンが水球を出して守っていた子供達の内の一人が、地面を指さしていた。

　地面は白く乾いたコンクリート。穴などどこにも空いていない。

　デフィーナが焦った顔で僕を見る。

「確かに一瞬、落下したように見えたわっ！！」

　僕はとにかく、プロメティダの方へと振り返った。

「お前、ブリアンをどこに運んだっ！！」

　そうだ。僕達の持っているクランケリストのデータ。

　プロメティダの能力の名前は『接合』。ネオさんの見解では空間同士を繋いで、瞬間移動させるような能力。

　それが無感情に、計画的に僕達に襲いかかってくる。

　ブリアンは水操作の能力を見せてしまった。だから瞬間移動で連れ去られたんだろう。

　僕がプロメティダへと視線を戻すと、そこには既に彼女の姿は無かった。

　後ろの子供達の中から、女の子が指をさして声をあげる。

「女の人、輪っかが落ちてきて、消えちゃった！！」

「輪っか……ワープゲート的なやつっすか！！」

　僕が周囲を確認していると、首にかけた通信機から、ノイズ混じりのネオさんの声が届いた。

「スゴミ……！！エクリプスを倒したのかっ！！」

　僕はすぐに通信機のボタンを押して、応答し返す。

「はいっ！！エクリプスは倒したんすけど、プロメティダが来てて、ブリアンが攫われました……！！」

「ああ、分かってる！行先はアキュレの索敵で追えている！！」

「マジっすか！！どこなんすか……！！」

　僕が聞き返した瞬間だった。割れるような爆音で、都市内のスピーカーから女性の声が響き渡った。

「ドラキール帝国のウジ虫ドモォ！！調子はどうだい、私だ、国殺しと謳われたテロリスト、ネオ様だぁ！！」

　僕は耳を疑った。その声は荒々しかったが、まさしく今通信の相手をしている、ネオさんの声そのものだったからだ。

「何が……」

　放送は続く。

「私の科学兵器、発光炸裂弾の威力を見てくれただろう！そう、さっき空中で光った、アレさぁー！！」

　空中で光ったアレ。察するに、聖典さんが使った光輪の全方位攻撃の事だ。

「ちが……アレは聖典さんが！！」

　僕はその場で無意味に吠えていた。

　僕の通信機から、ネオさんの声がこぼれる。

「放送か……私の声、それこそがゲーブルトが、私の姿を奪っていった理由だよ」

「ネオさんの声……」

　僕の頭に、ほんの数時間前のゲーブルトとの対峙が鮮明に思い出されていた。あの男はネオさんに変身して、確かに『この体を取りに来た』と宣言していた。

　放送のゲスな声は止まらなかった。

「帝国民は皆殺しだっ！！私は中央の墓碑塔に居るぞ、さあ向かってこい、次はもっと恐ろしい兵器で、貴様らを焼き尽くしてやるからなぁ！！」

　音割れした放送が、ガガピィーとマイクの接続不良音のノイズに飲まれて、ブツっと切れた。

「なんなんすか、これは……」

　通信機の暗い声をしたネオさんが、悔しそうに語る。

「私の顔で国民を煽って、『挑んで来る者』と言う純粋で勇敢な人間に手術を施し、新しい心核能力者を作り出す……それがゲーブルトの、能力者厳選計画だ……」

　僕は都市の中央にそびえる、黒いタワーを見あげた。

　放送で言ってた墓碑塔の事だ。

「ってことは、あそこにゲーブルトがいて、ブリアンが連れてかれたのも、あそこって事っすか……」

　小さく、アキュレの声が通信から届く。

「塔に身長170、胸囲96の女性が出現……。ブリアンさんだと思われます。ネオさん姿の局長の近く、檻の中で他多数の市民に混ぜられています」

「了解っす、僕達もすぐに向かいますっ！！」

　僕は飛び出そうとして、デフィーナの方へと振り向いた。デフィーナは無言で頭を縦に振り、漆黒の巨塔へと視線を持ち上げた。

　その飛び出しに、ネオさんが声をあげた。

「待った、スレイと合流しろ！！もうすぐそこに到着する！！」

　僕はボタンを押して聞き返した。

「スレイちゃん！？無事だったんすか……！！」

　言われて思い出す。スレイちゃんは聖典さんに狙撃を入れて、カウンターのビーム狙撃を撃ち返されて、光の大爆発に巻き込まれているハズだった。

　ネオさんは、煮え切らない様子だった。　

「ああ……。ストームが勝手に急行したのが、結果としてスレイを助ける事になってな……」

　語っていると、ストームのエンジン付き大剣『ガストライダー』のけたたましい爆裂音が、路上に響き渡った。

　そして通路の脇の狭路から、ストームが大剣を地面に滑らせながら、飛び出してきた。

「いたぜぇ！！スゴミ達だ……！！」

　その肩に血の滲む包帯をまきつけて、頭部も包帯を巻きながら、ボロボロの姿で笑っている。そしてその背にはスレイちゃんが必死にしがみついていた。

「待ってください、ストームさん、速すぎますってぇ！！」

　ストームを追って、後ろから車椅子が高速で飛び出してきた。車椅子に乗っているのはクロス君で、車椅子の後ろにはシアナさんが立ち乗りをして、機関銃を肩からぶら下げている。

　そしてシアナさんの首には、ストームが持っていたハズの通信機がかけられていた。

「ネオさん、到着しました。スゴミ君とデフィーナちゃんがいますわ……っ！！」

　僕達の目の前まで来るなり、前宙返りしながら背中のスレイちゃんを放り投げ、両腕で抱きとめながら着地するストーム。

「プロメティダってのはどいつだぁ！？俺がぶち殺す……！！」

　言いながら、スレイちゃんをそっと地面へと立たせる。

　その後ろからクロス君が追いついて、車椅子の手元のレバーをガチャガチャと動かして停止した。どうやら車椅子が魔改造されてエンジンを積まれ、電動アシストどころか小型バイクのようになってるようだ。

「スゴミお兄ちゃん、大変だよっ！！ネオさんの偽物がテレビジャックをしてさ、ドラキールにエクリプスを放った、って宣戦布告をしたんだよ……！！」

　クロス君の車椅子の後ろから、シアナさんが周囲を確認しながら怯えた様子で降りてきた。

「ネオさんが、スゴミ君達が子供を守ってるから、私たちで引き取ってくれと……防衛拠点があるんです。そこまでは私達が連れていきますわ」

　ハッとして子供達を見た。

「防衛拠点……大丈夫なんすか？」

　クロス君が身を乗り出して答える。

「大丈夫！カワダお兄ちゃんが、ネオさんの指揮で、エクリプス迎撃の準備をしてるんだ！ドラキールの避難民と一緒にね！！」

　彼が勢いよく答えると、ストームが大剣のエンジンを吹かして轟音を立てた。

「おいっ！！どうでもいいんだよ、そんな事っ！！敵はどいつだ、早く殺させろっ！！」

　僕はその怒鳴りに、一瞬怯んでいた。

　するとシアナさんが前に出てきて、ストームの頭の解けかけた包帯を整え始めた。

「プロメティダは、瞬間移動で動いてるのでは？ネオさんの指示を待つしか無いでしょう……」

　ストームはシアナさんに近寄られると、大人しく目を閉じて包帯を直されるのを受け入れていた。

　僕はシアナさんに質問した。

「サザナさんとかは、何してるんすか……？」

　するとシアナさんよりも早く、クロス君が身を乗り出して答える。

「サザナさんは、ネオさんの放送を見て、リラン姉さんと、タチバナおじさんを連れて、墓碑塔に向かったんだよ！！」

　それを聞いて僕は再び墓碑塔を見あげた。

「サザナさん達がゲーブルトの元に……」

「あの人達は、ネオさんが偽物ってわかる前に出てったからね！！ストームお兄ちゃんが来てくれなかったら、僕達もそんな事……分からなかったし……」

　その一言に、デフィーナが反応した。

「プロメティダが動き出したのって、私達がブリアンの王座の間についた、50分前くらいでしょ？ってことは、マスターはもう墓碑塔には着いてると思うけど、マスターは弱いから、ゲーブルトを殺せないわよ」

　それにネオさんからの通信が割り込む。

「向かったのがサザナなら、気にしなくていい。あいつは鬱陶しい程に危険には敏感だからな……。リランも着いてんだろ」

「でも、今はとにかく、墓碑塔に向かうしか無いっすよね……！？」

　僕は逸る気持ちを抑えきれなかった。黒い塔の元で行われている惨劇……悪魔の実験、ブリアンの安否、サザナさん達の安否。その全ての答えが、ゲーブルトの黒い計画の元に集まっている。

　だが、ネオさんの声は、僕を制止した。

「ダメだ。先にやることがある……」

「何言ってんすかっ！！助けに行く以外に、することなんて……！！」

「違う！！それこそが被害を増やすんだ……！！お前達が今から先にするのは……プロメティダの暗殺だ」

　シアナさんの包帯の施術になされるがままのストームが、片目を開いた。

「当然だ、正面突破で暗殺してやるぜ」

「い、いや！！それこそ違いますって……！だって、檻の中の人達が……！！それに、放送に釣られて、これから向かっていく人達だっているんすよ！！」

　ネオさんは、冷静な声で続けた。

「良いか、ゲーブルトを攻めても、プロメティダがいる限り、瞬間移動で逃げられる。その上に変身を重ねられると、アキュレの索敵でも追えなくなる」

　彼女の声が深く、真剣さを増していく。

「ゲーブルトは今、私の姿を借りて、プロメティダと共いるんだ。プロメティダはヤツの脱出ルートも兼ねている。プロメティダを最速で始末して、私の姿のままのゲーブルト相手に奇襲をかける……そこまでやらないと、この虐殺は止められない」

「二人が一緒にいるなら……。同じじゃ無いんすか、行き先は……」

「違う、プロメティダは釣り出せる」

「釣り出す……！？」

「そうだ。そして奴を殺すのは、スレイだ」

　突然の指名だった。僕はストームの横でゆらゆらと揺れる、スレイちゃんを見下ろした。

　彼女は眠そうに目を細めながら、片眼をこすっている。

「……スレイちゃんが？」

　僕は彼女の狙撃の腕が神がかっているのは良く知っている。何度もその狙撃に助けられている。でもこの切羽詰まった状況に、その細くて幼く、いつ寝るかも分からない少女の体は、あまりに頼りない。

　そう思ってしまうのが、正直な感想だった。

　スレイちゃんは、ゆっくりと僕を見上げると、ゆったりと微笑んだ。

「ヤクッ……届くよ」

　文脈も理屈も無い優しい一言には、彼女の確信めいたものが乗っている。

　僕はただ、それだけを感じていた。