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第286話・恐れ知らずのギャンビット７。ナイトクラッシュ

　僕たちの一瞬の自由は、巨漢の一言で再び拘束へと変わった。

　鉈を構えて睨みつけ『動くな』と叫ぶだけで、足を結ぶロープが再出現する。

　僕の真上を飛び越そうとしていたストームは、空中で両足をロープに絡め取られ、無防備な体勢のまま僕の目の前へと落下してきた。彼の超重量の大剣が床に叩きつけられ、鼓膜を劈くような激しい金属音が部屋に鳴り響く。

「ぐあっ……！」

「ちょっと……！！」

　僕はそれを間一髪で回避した。しかし火傷少女へと伸ばしていた手は手放してしまい、彼女を抱くこともできず、その場で横へと転がるしかなかった。

　少女と、彼女を守る天使さん像にも再びロープが出現し、巨漢に向かって足を広げさせられる形で固定される。

　しかし、最も悲惨なのはデフィーナだった。巨漢へと接近する前傾姿勢から鉄棒付きロープが足に出現し、その慣性を利用するように背中側へ身体を強制的に捻られる。足を巨漢へと向ける体勢を強要され、体を弓なりにしながら一回転させられて、床へと背中を叩きつけられた。

「はぐぅっ……！」

　衝撃と共に肺の空気をすべて搾り出される、声にもならない音が彼女の口から漏れる。

　デフィーナは先程よりも近い距離で巨漢に対して両足を開かされており、衝撃による瞬間的な行動不能が、彼女の体を小刻みに痙攣させていた。

　巨漢は鉈を持ったまま、デフィーナを威圧するように睨み下ろす。

「フゥ、フゥ……なんだ、欲しがりだな。だったらお前の足から、先に処理してやるぜ」

　デフィーナは震える腕で股の間を通して男に向かって剣を構え直す。しかし、男は鉈を無造作に振り回し、その剣を無慈悲に弾き飛ばした。

「刃向かってんじゃねぇッ！！」

「くぅ……ッ！！」

　デフィーナの剣が床を虚しく滑り、金属的な不協和音となって部屋の中で反響する。

「デフィーナさん……！！」

　僕は立てないながらも、身を乗り出していた。しかしこの男はファルコンストライクに対応してくる。混沌とした戦況に、僕は次の選択肢を取れないでいた。

　だが巨漢が先に僕を見た。そして首から下げていた機関銃を手に取って、片脇で抱えた。

「ってか、男は邪魔なんだよ！！」

　男は部屋の左右を無遠慮に見渡し、追加の叫びを入れる。

「おいっ！！男は殺せ、おい、聞いてんのか、おいっ！！」

　巨漢は誰かを探すように、白い部屋を見渡していた。だがすぐに肩を揺らして、ストームと僕へと向けて機関銃を構える。

「ち……っ、まあ良いや」

　巨漢の攻撃の合図は、それだけだった。

　それだけ呟くと、僕へ向けて機関銃を容赦なく乱射し始める。発砲の凄まじい連射音が鼓膜を焼き、室内にけたたましく鳴り響いた。

「スゴミ……ッ！！」デフィーナの裏返る声が聞こえる。

「秘密の食卓……！！」

　僕は土下座するような姿勢から、ストームへ覆いかぶさるようにして、秘密の食卓のちゃぶ台防御を前方に展開した。

　秘密の食卓は攻撃位置が一箇所であれば、見えている限り絶対に突破されることのないオートガードだ。

　機関銃の乱射をすべて弾き返し、僕たちの身を守る。

　巨漢はそれを見て、露骨に不機嫌な顔をした。

「ああっ！？またそれかよ、めんどくせぇな！！おい、回り込んで殺せ！！おい、聞いてんのか、ぶっ殺すぞッ！！」

　その態度を見たネオさんが、鋭く叫ぶ。

「ナイトは二人いるんだッ！！もう一人、見えない能力か、室内にもう一人、居るぞ……ッ！！」

　それを聞いて、僕の全身から血の気が引いた。

　最悪だ。

　ただでさえ不利な体勢を強いられているというのに、もう一人。

　しかも視認できない相手なら、秘密の食卓は機能しない。

　もう一人と言うのが、見えないまま機関銃を乱射してきたら、僕たちの命は無い。それが確信できるからこそ、僕の頭から熱が冷め、凍りつくような恐怖が支配していくのを感じていた。

　動いたのは、ストームだった。

「おい後ろ……ッ！！」

　彼は僕の胸の下で足を床に縫い付けられて横たわっていたが、大剣を寝ながら引きずって僕と位置を入れ替えると、僕を自分の胸の下へとしまい込んだ。

　それと同時に、背後から機関銃を乱射する音と、ストームの幅広の剣の峰に銃弾が当たって跳ね返る音が激しく暴れる。

　ストームの剣と体越しに、砂利道を全力疾走するような細かい振動が、僕の身体まで伝わってきた。

「うぐ……ッ！ぐぐぐ……」

　悶絶。ストームが歯を噛み合わせて唸りを上げると、僕の背中へ熱い血飛沫が降り注いだ。

「ストームさん！？」

　直後、僕の後ろから、震えて裏返った情けない男の声が聞こえてくる。

「ああ……ッ！見るな、ホラ……ッ！！俺のタイミングで、やらせてくれないから……ッ！！」

　そこに立っていたのは、背が高くてやつれた顔の、眉毛の長い中年男性だった。同時に聞こえる機関銃の作動音。だがその姿が見えたのは一瞬だけだった。男はまるでテレビの電源をいきなり落としたかのように、姿と音を同時に消し去った。

　ストームが怒鳴り上げる。

「テメェ、隠れて後ろから飛び道具……！！　ソイツは、正々堂々じゃねぇよなぁ！！」

　僕はストームの下で身を捩りながら、すぐに言い返す。

「敵は正々堂々とか関係ないですし！！ってか助けてくれたんすか！！」

　ストームは肩に銃弾を受けて血を流しながら、僕の上からズレ落ちた。

「はぁ！？　てめぇが先に守ったんだろうがッ！！コレで貸し借りはチャラだからなッ！！」

「……ありがとうございますッ！！」

　僕たちがやり取りしている間にも、ネオさんも動いていた。

　寝転がったまま機械槍を手に取って真上に掲げ、号令を口にする。

「ストレンジARMS・ライトニングバグ！！」

　発声と共に、機械槍の矛先の刃が浮き上がり、内側の無骨な支柱部分があらわになる。その中心の円筒が、太陽のように白くフラッシュした。

　あまりの眩しさに、目が痛くなった。

　実物を見たことはないが、あれが閃光弾というやつなのだろう。光を吸った目は、開けることすら叶わない。

「目がァ！！」

　僕は目を押さえてうずくまる。だが、その一瞬の光で、たしかに状況は動いた。

　床に縛り付けられていた足が、動かせる。

　その認識が追いつく刹那、巨漢の怒り狂う声が響いた。

「この、クソ生足がァ！！お前ぇ、最後にしてやるッ！！数時間かけて、足から血を全部……吸い出してやるからなぁ！！」

　ネオさんは言い返す。

「やっぱりテメェの能力、目で見る事が発動条件だな……ッ！！なぶり殺しなんて狙う奴はな、足元を掬われるんだよ！！」

　それと同時に、デフィーナが僕の隣へと飛んで降りてきて、片手で僕の背中へ触れた。

「スゴミ、補給を……！！シャドープリズンを使うわ……ッ！！」

「は、はい……ッ！！」

　僕が手探りでデフィーナの足首を掴むと。彼女は魔法少女の詠唱を始めた。

「闇に潜む私の瞳が、あなたを追って見つめるの……」

　だが、それを断ち切るように巨漢の怒りが爆発する。

「目ぇ見えりゃよ！！　どんなに微かでも……！！　ああ、女の足だ……！！　俺に全てを、さらけ出せ……ッ！！」

　男は閃光弾をモロに受けた目を無理矢理に開き、瞳孔を痙攣させながら、焦点の定まらない目で僕達を再び視認し始めた。

　その瞬間に、デフィーナは再び背中を床につけて両足を開かされ、ネオさんも足を開く無防備な姿を強制された。

「うぐっ！！」

「はぁ！？回復早すぎんだろッ！！」

　巨漢は壁から猛然と走り出し、寝転がるネオさんへ向けて鉈を振り上げる。

「腕も、胸も、顔も要らねぇ！テメェの価値は足裏だけだ。足裏残してあとはズタズタにしてやるからなッ！！俺を舐めた足裏ちゃんはよぉ、死ぬまでしゃぶり尽くしてやるからなッ！！」

「クソ、イカれ野郎が……ッ！！」

　ネオさんは機械槍を構えたが、足を浮かされた不安定な姿勢では、その矛先も男の鉈に弾き飛ばされてしまうだろう。

　矛先を飛ばす攻撃も、僕の援護射撃も、この男に二度は通用しない。それを確信できるだけの勢いが、ヤツにはあった。

　巨漢の鉈がネオさんの肌を裂く、そのギリギリの瞬間。僕はデフィーナの足を握る指に力を込め、精神の底から叫んだ。

「──アルハの目ぇ……ッ！！」

　戦闘の素人である僕に、高度な戦術など練れるはずがない。だからこそ僕は、デフィーナの保有する『アルハの目』に縋った。彼女の体に触れている今ならば、時間を超圧縮して思考を共有させられる。

「ゼロ時間会議……ッ！！」

　瞬間、周囲の景色が暗転する。

　ネオさんへと振り下ろされていた鉈の軌跡は空中で静止し、戦場の喧騒は彼方へと消えた。

　僕の意識は真っ暗な精神空間、デフィーナが内に抱く『アルハの目』の中で再覚醒していた。

　目の前には、不機嫌そうに緑のアホ毛を揺らすデフィーナが立っている。

「……勝手に、入って来ないでくれる？」

「しょうがないじゃないっすか……ッ！！ネオさんやられちゃいますよ！！」

「はぁ……だるいわね。さっきの『秘密の食卓』で殺しときなさいよ……」

　デフィーナが毒づいて視線を逸らすと、その足元から突如としてちゃぶ台が浮かび上がった。

　ちゃぶ台を挟むようにして、あぐらをかいたノリコと、正座する零極さんが向かい合って座っている。二人は氷のピンと、黒装甲のピンで作られた駒を操り、真剣な眼差しでチェスの対局をしていた。

　零極さんが氷の駒をスッと動かす。

「チェックです」

　ノリコは声を裏返して、頭を抱えた。

「ぬぁー！タイムタイム！長考するからねっ！！」

　僕は思わず呆れた声を漏らす。

「な、なんでこんな極限状態でチェスなんてしてるんすか……」

　ノリコはグルリと首を捻って、僕を睨んだ。

「うおおおい、ラブたんっ！！ウチら死人組には時間の概念なんて関係ないからねぇ……！」

　それを追うように、零極さんもゆっくりとこちらを見上げる。

「今はスゴミ君の戦う意思が非常に強固で、私たちの介入する隙間がありませんでした。アルハの目を使ったのは、良い判断だと思いますよ」

　冷静すぎる零極さんの態度に、デフィーナが苛立ちを隠さずに吐き捨てる。

「エクリプスの癖にこんな所にまで出しゃばって……。最悪の気分だわ……」

　零極は涼しい顔で言い返す。

「そうですか？私はスゴミ君が強い意思で敵に立ち向かおうとしていて、とても気分が良いですよ」

「そうだいラブたん、勇敢でカッコいいぞっ！！」

　ノリコは身を乗り出して零極さんの言葉に乗っかりながら、手元でチェス盤を掴んで180度ひっくり返していた。

　そして身を引いて零極さんへと手のひらを返す。

「はい、チェック！！ゼロちゃんの番だよっ！！」

　僕は眉をひそめて、その光景を眺めていた。

「ゼロちゃんって……。いつの間に仲良くなってたんすか……」

　零極はひっくり返された盤面を冷静に眺めていた。

「私たちに通常世界軸の時間経過は適用されません。……私たちの目的はスゴミ君のサポートであり、ノリコとの利害は一致しています。なので私も『ラブたん応援団』というのに入団することにしたのですよ」

　零極さんは白い氷の駒を握り締め、ノリコの黒い装甲のキングを盤外へと跳ね飛ばした。

「ノリコさん、チェスは白と黒で勢力が決まるので、盤面をひっくり返しても私が持っているのは白い駒ですよ。私の勝ちです」

「うぉぉおい！！将棋で無敗の必殺技がぁ！！」

「将棋でも無効ですけどね……」

　零極は泰然と黒い装甲を揺らして立ち上がった。その深い青色の瞳が、僕を真っ直ぐに射抜く。

「ネオへと敵の鉈攻撃が届くまで、目算で残り0.64秒程度。加勢する為の猶予は0.04秒。こちらの時間で16分程度だと推測されます」

　彼女の漆黒の装甲の腕から氷のブレードが出現し、僕へと差し出された。

「では……あの『穢れたクズ肉男』を始末するための、作戦会議を始めましょうか」