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5.同棲（改稿後）

　レイナの家に転がり込むように住まわせてもらってから、数日が経った。

　その間、俺はこれといって何もしていない。

　本当に、何もしていなかった。

「おはようシュナイダー。朝食なら出来てるわよ」

「何してるの？　掃除？　私がやるからそんなこといいわよ」

「仕事がしたい？　どうして？　お金ならあるから大丈夫よ」

「貴方は何もしなくていいの。居てくれるだけで助かってるんだから」

　そんな言葉を毎日のように掛けられ、気づけば俺は、完全に世話を焼かれる側になっていた。

　……いや、焼かれすぎている気もする。

　居るだけで助かるってなんだ。

　俺はまねきねこか何かか？

　まるで女に養われるヒモのような、というか実際にヒモそのものだ。

　普通なら、情けなく思ってもおかしくない。

　だが――

　この生活を、俺はどこか心地よいと感じていた。

　もともと、俺は物ぐさな性格だ。

　外に用がなければ出たくないし、家のことも後回しにしてしまう。

　部屋が限界まで荒れてから、ようやく重い腰を上げるタイプだ。

　だからこそ。

　何も考えず、何もせずにいられるこの環境は、ある意味で理想に近かった。

　――前の世界の“モテる男”というのは、こんな生活を送っていたのだろうか。

　いや、さすがにここまで何もしない人間はいないか。

　少なくとも、飯と風呂とトイレ以外でベッドから出ない、なんてことはないだろう。

　けれど。

　数日もすれば、そんな生活にも慣れ――そして、飽きが来る。

　俺は、無性に何かをしたくなっていた。

　――冒険がしたい。

　折角、冒険者になったのに。

　何もせずに過ごすのは、どこか違う気がした。

　俺一人では採取や雑用しかできないらしいが、それでも構わない。

　何もしないよりはずっといい。

　そうと決まれば、レイナに伝えよう。

「ダメよ」

　俺の冒険は、たった一言で終わった。

　……いや、終わってたまるか。

「……なんで？」

「外は危ないもの。また誰かに襲われるかもしれないでしょ」

「いや、今度はちゃんと気をつけるから」

「無理よ」

「無理なの！？」

　即答だった。

　余地すらない。

「だって貴方、無防備だもの」

「いや、そんなことはないが」

「いいえ、あるわ」

　レイナは間髪入れずに否定する。

　その口調には、はっきりとした実感がこもっていた。

「女に平気で近づいたり、薄着で私の隣に座ってきたり……そんなことしてたら、普通の女は興奮して襲ってくるの」

「……でも、レイナは襲ってきてないけど」

「わ、私は普通の女じゃないの！」

　……それはそれでどうなんだ。

　だが、ソフィアの件を思い出せば、まったく的外れというわけでもない。

　この世界では、男が襲われる可能性もあるのだ。

　ただ。どうしても、前の世界の感覚が抜けきらない。

　気をつけていれば大丈夫だ、という考えが頭を離れなかった。

「いい？　女はケダモノなの」

「なら、依頼のときは誰かに同行してもらえばいいだろ」

「誰に頼むのよ」

「それは、ギルドで適当に……」

「そうやって前に襲われたんでしょっ。もう！」

「うっ……」

　言葉に詰まる。

　確かに、その通りだった。

　反論の余地はない。

　俺は、自分の認識の甘さを突きつけられていた。

　――じゃあ、どうすればいい？

　考えた末に、一つの答えに行き着く。

　裏切らない相手と行動すればいい。

「なあ、レイナ」

「なにかしら？」

「レイナって、もしかして結構強い？」

　あのとき、彼女はあの連中を助けてくれた。

　なら、それなり以上の実力があるはずだ。

「……どうしてそう思うの？」

「だって、あのとき助けてくれたんだろ。なら強くないと無理だ」

　――普通に考えれば、そうだ。

　だが、彼女の反応は少し違っていた。

「……やっぱり、強い女は嫌？」

「え、何で？」

「男の人って、強いと怖がるじゃない。それに私、醜女だし……」

「いや、弱いより強い方がいいだろ。それに、俺は気にしないって」

「……そうなの？」

「そうそう」

　だから。

「能力値はどれくらいなんだ？」

「……S＋」

「は？」

　え。

　S＋？

　――最高ランクじゃないか。

「よし、レイナ。俺と結婚しよう」

「え、あ、はい……っ！？　け、けけけけけ結婚！？！？」

「あ、ごめん間違えた。俺に同行してくれ」

　やばい。

　思わず口が滑った。

　あまりにも頼もしすぎて、変な方向に願望が漏れたらしい。

「えっと……今のは忘れてくれ」

「……善処するわ」

　レイナは頬をわずかに赤くしながら、視線をそらした。

　なんだその返事は。

　忘れる気はあまりなさそうだが、深くは追及しないでおく。

「ま、まあ……それはそれとして、だ」

　咳払いを一つして、話を戻す。

「とにかく、同行してくれるならありがたい」

「ええ。……その、よろしくね」

　少しだけ間を置いてからの言葉。

　その声音は、どこか控えめで、けれど確かに温かかった。

「おう、よろしく」

　こうして、俺たちは冒険に出ることになった。

　♢

「久しぶり、マリー」

「し、シュナイダーさん！？　無事だったんですか！？」

　冒険者ギルドに入ると、受付嬢のマリーが目を見開いた。

　こちらに気づいた瞬間、明らかに動揺している。

「いやいやいや！　シュナイダーさん、あれから一度も顔を出してなかったじゃないですか！　あの日、ソフィアさん達に襲われかけたと聞いて、私……」

「ああ、なるほど」

　そういえば、俺はギルドに何の報告もしていなかった。

　そりゃ心配もするわ。

「シュナイダーさん、本当に申し訳ございませんでした。私が依頼を受けたばかりに、あんなことに……」

「いやいや、マリーのせいじゃないから」

　慌てて頭を下げるマリーに、首を振る。

　あれは完全に俺の無警戒が招いた結果だ。

　彼女に責任はない。

「でも……」

「本当に気にしないでくれ。俺が警戒してなかったのが悪いんだから」

「……はい。分かりました」

　まだどこか納得しきれていない様子だったが、それでもマリーは小さく頷いた。

「シュナイダーさんはお優しいですね」

　――優しい、か。

　別にそんな立派なものじゃない。

　ただ、事実をそのまま受け止めているだけだ。

「それで……その後ろの方は？」

「ああ。依頼を受けるときに同行してもらうことになった。レイナだ」

「ああ……“疾風”ですか」

「……疾風？」

　思わず聞き返す。

「彼女の二つ名ですよ」

「二つ名、だと？」

　なんだその、いかにも強者っぽい響きは。

「レイナ！」

「……何？」

「お前、そんなかっこいい二つ名持ってるのかよ！　なんで教えてくれなかったんだ、ずるいぞ！」

「え？　あ、ごめんなさい……？」

　対するレイナは、少し戸惑ったように目を瞬かせていた。

　疾風。

　なんて厨二心をくすぐる響きだろう。

　正直、めちゃくちゃ羨ましい。

「俺も欲しい！」

「……えぇ。そんなにいいものかしら？」

　レイナは少し引き気味だ。

　温度差がすごい。

　……いけない、少しはしゃぎすぎた。

「シュナイダーさん、その……彼女は大丈夫なんですか？」

「ああ、大丈夫だよ。ソフィア達から助けてくれたのも彼女だし」

「……っ。そう、ですか」

　マリーの視線が一瞬、レイナに向けられる。

　警戒とも、探るようなともつかない目。

　やはり、彼女はこの立場に慣れていないのだろう。

　それでも、俺にとっては十分すぎるほど頼れる存在だ。

「それで、依頼ですよね？」

「ああ。何かいいやつある？　できれば討伐系で」

「疾風が同行されるのでしたら……こちらはいかがでしょうか」

　差し出された依頼書を受け取る。

　目を落とした瞬間――

「ドラゴン、だと」

「あっ……す、すみません！　間違えていつも疾風にお願いしているレベルの依頼書を……！」

　書かれていたのは、ウィンドドラゴンの討伐。

　ランクはS＋。

　……正直、文字を見ただけで胃が重くなる。

「レイナ」

「……もしかして、これ受けたいの？」

「……やっぱり、ダメか？」

　怖い。

　正直、めちゃくちゃ怖い。

　だが――それ以上に。

　ドラゴンを、この目で見てみたいという気持ちが勝っていた。

「……いいわよ」

「いいのか！？」

　思わず声が上がる。

　てっきり止められると思っていた。

「疾風！」

「……何かしら」

　マリーが一歩前に出る。

　レイナを真っ直ぐに睨みつけながら。

「そんな高ランクの依頼を受けて……もしシュナイダーさんを守れなかったら――」

「守れないと思う？　私が」

「っ……」

　その一言だけで、空気が変わった。

　圧倒的な“強さ”を感じさせる声。

　マリーは、それ以上言葉を続けられない。

　やばい。

　レイナ、めちゃくちゃかっこいい。

　そんなやり取りを横目に、俺の心は完全に別の方向へ傾いていた。

　ドラゴン。

　それが見られるなら――

　多少の危険なんて、どうでもいい。

「よし、なら行こう、レイナ！」

「ふふっ。貴方が喜んでくれるなら、ウィンドドラゴンくらい訳ないわ」

　――こうして。

　俺の我儘で、ウィンドドラゴン討伐が決まったのだった。

次回、31日7時更新予定。