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3.依頼（改稿後）

「……えっと」

　ギルド内で、どう考えても一番怖い見た目の人物に声を掛けられてしまった。

　身長は175cmの俺よりも高く、上半身は筋肉質、腹はやや脂肪で出ている。見た目だけで言えば、明らかに“強者”の風格だ。

　そんな人物が、登録したばかりの新人に話しかけてくる理由が分からず、俺は思わず言葉に詰まった。

「何も取って食おうってわけじゃないさ。そんなに怯えなくてもいい。あんた、名前は？」

「……シュナイダー」

「いい名前だね。アタシはソフィア。よろしく頼むよ」

　――顔に似合わず、可憐な名前だ。

　……いや、そうじゃない。

　普通に自己紹介が始まったが、このいかつい冒険者――ソフィアの目的が分からない。

「それで、俺に何か用？」

「ああ。盗み聞きするつもりはなかったんだけどね。少し話が聞こえてきてさ。あんた、討伐系の依頼を受けたいんだろ？　だったらアタシが連れてってやるよ」

「……え？」

　どうやら、討伐依頼に同行させてくれるらしい。

「ソフィアさん！」

「何だいマリー。そんなに大声出して」

「連れて行くって……ソフィアさんはB＋で、この人はF−なんですよ！？　危険すぎます！」

「そんな難しい依頼は受けないさ。最低ランクのE＋なら問題ないだろ？」

「それは……ソフィアさんがいるなら大丈夫だと思いますけど……」

「なら決まりだね」

　話が勝手に進んでいく。

　――俺はまだ何も答えていないんだが。

　受付嬢――マリーは納得していない様子だが、ソフィアの勢いに押されているようだった。

「でも、この人は男性ですよ？　何かあったら……」

「心配性だね、マリー。ならパーティー全員で連れて行けばいい」

「……それなら」

「よし。シュナイダー、どうする？」

「……」

　どうする、と言われても急には決められない。

「まだ迷ってるのかい？　採取系なんてチマチマやってても仕方ないよ。討伐系は最低ランクでも、報酬は採取の10倍だ」

「……10倍」

　思わず、その言葉に反応してしまう。

「それに、あんたは基本見学。報酬も新人から取ろうなんて思ってない。全部あんたのものだ」

「……それで、あんたに何の得があるんだ？」

　あまりにも条件が良すぎる。何か裏があると考えるのが自然だ。

　だがソフィアは、あっさりと言った。

「簡単な話さ。男が寄ってこないんだよ。見た目が怖いらしくてね。あんたはアタシを見ても怖がらない。だから一緒に行動したいだけさ」

「……そんな理由で？」

「アタシにとっては死活問題だよ。あんたは金が手に入る。アタシは男と一緒にいられる。それで十分だろ？」

「……分かった。お願いする」

　そういう理由なら理解できるかもしれない。前世でいえば、女性に相手にされない男達の輪に女性が1人加入するチャンスが巡ってきたということだろう。

　確かにそれは何が何でも加入させたいかもしれない。

要は俺はオタサーの姫になればいいのか。

……そう考えると複雑な気分になるが、悪い話じゃない。

　ここで断る理由もなかった。

♢

　その後、ソフィアのパーティーメンバーと合流し、すぐに依頼を受けることになった。

　今回の討伐対象は「オルーガ」。

　――芋虫型の魔物だ。

　大きさは50cmほど。攻撃手段もほとんどなく、最低ランクに分類されているらしい。

　だが、見た目は普通に気持ち悪い。

　それでもこの世界では、可愛いと評する者もいるようで――

　やはり、美醜の価値観は逆転しているのかもしれない。

　依頼はあっけないほど順調に終わった。

　危なげなく討伐は完了し、報酬も予定通り受け取ることができた。

　だが――

「なあ、祝勝会やるんだけど、来るかい？」

　帰ろうとした俺を、ソフィアが呼び止めた。

　正直、気乗りはしない。

　だが、今後も同行させてもらうことを考えると、断るのも難しい。

　――結果、俺はその誘いを受けることにした。

♢

「それじゃあ、依頼達成を祝って、乾杯！」

　祝勝会はソフィアの掛け声で始まった。

　依頼自体は簡単なものだったのだろう。彼女たちにとっては、ただの口実に過ぎない。

　――俺と飲むための。

　そう考えると、妙に現実味がある。

「ほら、シュナイダーも飲みなよ！」

「いや、あんまり強くないから……」

「まあまあ、いいからいいから」

　グラスを渡され、断りきれずに口をつける。

　そこから先は、あまり記憶がはっきりしていない。

　気づけば、体が重く、感覚が鈍くなっていた。

「……おかしいな」

　酔いにしては、妙に体が動かない。

　――いや、これは違う。

　遅れて理解する。

　毒だ。

「ふふ、大丈夫かい？　シュナイダー」

　ソフィアが肩を抱き、密かに身体を撫でてくる。

　その顔は、どこか楽しんでいるようだった。

　――やられた。

「困ったねぇ。シュナイダーさん、もう歩けないみたいですし」

「なら、宿に連れて行くしかないね」

　完全に意識を奪われる直前、俺は必死に周囲を見渡した。

　――助けを求めて。

　そして。

　見つけた。

　仮面で顔を隠した人物。

　他に頼れる相手はいない。

「た……すけて……」

　かすれる声。

　だが、その人は振り向いた。

　目が合う。

頼む――助けてくれ。

「……あの」

「っ！？　なんだい、醜女が。何の用だい」

「……その人、は」

「こいつはアタシらの連れだ。帰りな」

　……ダメだ。

　意識が落ちる。

　それでも、最後の力を振り絞る。

「た、すけて……くれ」

「――分かったわ」

　その瞬間、強い風が吹き抜けた。

　――そして、俺の意識は途切れた。