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3.嫉妬

　わずかな沈黙のあと――

「嫉妬、ですか」

　セレフィーナは一切視線を逸らさず、ゆっくりと頷いた。

「ええ。その通りですわ」

　静かな声音。だが、そこには誤魔化しの色はない。

「私は――貴女に嫉妬しています」

　はっきりと、言い切る。

　王女という立場にある者が口にするには、あまりにも露骨で、あまりにも人間臭い言葉だった。

　そのまま、セレフィーナは一歩前に出る。

「レイナさん」

　呼びかける声は、どこか切実で。

「どうか……仮面を外してはいただけませんか」

　そして――

　深く、頭を下げた。

　場の空気が、僅かに揺れる。

　その姿には、取り繕った気品ではない、剥き出しの感情が滲んでいた。

「嫌よ」

　だが、返ってきたのは即答だった。

　一切の間もなく、冷たく切り捨てる。

　レイナは一歩も動かない。

　仮面越しの視線が、ただ冷ややかにセレフィーナを見下ろしていた。

「……そう、ですか」

　それでもセレフィーナは顔を上げる。

　その表情は崩れていない。

　けれど――ほんの僅かに、縋るような色が混じっていた。

「きっぱりと、諦めをつけたいのです」

「知らないわ」

　あまりにも素っ気ない拒絶。

　取り付く島もない。

「……なあ」

　空気に耐えかねたように、シュナイダーが口を挟む。

「なんで仮面を外すことが、“諦める”ことに繋がるんだ？」

　素朴な疑問だった。

　だが、それはこの場の核心に触れる問いでもある。

「それは……」

　セレフィーナが言葉を詰まらせる。

　唇がわずかに震え、言葉が続かない。

　――言えない。

　いや、言いたくないのだろう。

　その感情の正体を。

「……はぁ」

　小さく、ため息。

　その沈黙を断ち切ったのはレイナだった。

「この女はね」

　吐き捨てるように言う。

「私の素顔を見て、“安心したい”のよ」

「安心？」

　シュナイダーが眉をひそめる。

　レイナは肩をすくめるようにして続けた。

「自分より“マシな顔”だって確認したいの」

　淡々と。

　だが、その言葉は鋭く、容赦がない。

「それなら仕方ないって、自分に言い訳できるでしょう？」

「……」

　沈黙。

　図星だった。

　セレフィーナは否定しない。できない。

　その代わりに、ゆっくりと息を吐いた。

「……ええ」

　そして、静かに認める。

「その通りですわ」

　もはや取り繕う意味はない。

「私は――安心したいのです」

　声が、わずかに揺れる。

「貴方の素顔を見ることで、私は貴女より醜女。だから仕方ない……そう思いたい」

　それは、王女の言葉ではなかった。

　一人の、傷ついた人間の言葉だった。

「まあ、いいわ」

　そのすべてを受けてもなお、レイナの態度は変わらない。

　むしろ、どこか呆れたように。

「そんなに見たいなら、見せてあげる」

「お、おい」

　思わずシュナイダーが声を上げる。

「いいのか？」

「いいわよ」

　迷いはなかった。

　ゆっくりと、レイナの手が仮面に触れる。

　一瞬の静寂。

　そして――外された。

　露わになる、その素顔。

　整いすぎた輪郭。透き通るような白い肌。均整の取れた造形。

　この世界では“醜い”とされる、完璧な美。

「……嘘……」

　セレフィーナの手が、口元を覆う。

　目が見開かれ、呼吸が浅くなる。

　理解が追いつかない。

　だが、視線は逸らせない。

「……ずるい……」

　ぽつりと、零れた言葉。

　それはあまりにも小さく――

　しかし、確かに感情を孕んでいた。

「ずるい……」

　繰り返される。

　少しずつ、声が強くなる。

　そして――

「ずるいずるいずるいっ！！」

　感情が、弾けた。

　抑えていたものが、一気に溢れ出す。

「セ、セレフィーナ……？」

　シュナイダーが戸惑いを隠せない。

　だが、セレフィーナはもう止まらない。

　その瞳には、怒りとも悲しみともつかない感情が渦巻いていた。

「私と変わらないくらい醜女じゃない！」

　叫ぶ。

　先ほどまでの上品な口調は崩れ、剥き出しの言葉が飛び出す。

「ええ、そうよ」

　対するレイナは、まるで意に介さない。

「それが何？」

　冷静すぎるほどの返答。

　その温度差が、余計にセレフィーナを追い詰める。

「なんでっ……！」

　声が震える。

「なんで貴女は――」

　一歩、踏み出す。

「シュナイダー様の側にいられるのですか！！」

　悲鳴に近い問いだった。

　理解できない。理解したくない。

　それでも、知りたくて仕方がない。

「シュナイダーは、私のことが好きだからよ」

　あまりにもあっさりと。

　当然のように、レイナは言い切った。

「っ……！」

　息を呑む音。

　その言葉は、何よりも残酷だった。

「そんな……嘘ですわ……！」

　首を振る。否定する。

「私達のような醜女を……好きになる殿方など、いるはずがありません！」

　それは、これまで信じてきた“常識”。

　崩れてはならない、心の支え。

「私にはいるわ」

　だが、それをレイナは簡単に壊す。

　現実として、突きつける。

「どうして……っ」

　声がかすれる。

「どうして貴女には……」

　言葉が続かない。

　代わりに、膝から力が抜けた。

　崩れ落ちるように、その場に座り込む。

「どうして私には……現れないのよ……っ」

　絞り出すような声。

　それはもう、王女のものではなかった。

　ただの、救われなかった少女の声だった。

「……」

　しばらくの沈黙。

　その中で、レイナはただ一言。

「どうでもいいわ」

　冷たく、言い放つ。

　レイナの一言が、静かに落ちた。

　突き放す言葉だった。

　だが――

　セレフィーナは、もう反論しなかった。

　俯いたまま、微動だにしない。

　長い沈黙。

　やがて。

「……っ」

　小さく、喉が震える音が漏れた。

　次の瞬間――

「……あ、ぁ……」

　押し殺していた何かが、決壊した。

　声にならない嗚咽が零れ、肩が震え出す。

　止まらない。止められない。

　今まで積み上げてきた理性も、誇りも、王女としての仮面も――すべてが崩れ落ちていく。

「ぅ……ぁ……っ、ぁあ……」

　崩れるように両手を床につき、そのまま俯く。

　涙がぽたぽたと床に落ちていく。

　美しい顔が歪み、ぐしゃぐしゃに崩れていく。

　それでも、誰も何も言わない。

　レイナはただ黙って見ている。

　シュナイダーも、軽口を叩く余裕を失っていた。

　やがて――

　ひとしきり泣いた後。

　セレフィーナは、震える体をどうにか起こし――

　そのまま、両手を揃えて床に着いた。

　深く、深く。頭を下げる。

　――土下座だった。

「……どうか、お願い致します」

　かすれた声。

　先ほどまでの気品は、もうどこにもない。

「私にも……御寵愛を、頂けませんか……」

「……は？」

　思わず、間の抜けた声が漏れる。

　あまりにも突拍子もない言葉だった。

　理解が追いつかない。

　だが、セレフィーナは続ける。

「何でも、致します……」

　顔を上げないまま。

「どうか……どうか……」

　その姿は、王女ではなかった。

　ただ必死に縋る、一人の女だった。

「ちょ、ちょっと待てって……」

　シュナイダーが困惑する。

　完全に想定外だ。

　どう返せばいいのか分からない。

　助けを求めるように視線を横に向けると――

「駄目よ」

　即答だった。冷たく、はっきりと。

　レイナは一歩も譲らない。

「……っ」

　その一言で、セレフィーナの肩がびくりと揺れる。

　だが、それでも顔は上げない。

「……レイナさん」

　震える声で、呼ぶ。

「貴女なら……分かるはずです」

　ゆっくりと、言葉を紡ぐ。

「醜女を愛してくれる殿方など、いない」

「それが……常識であり、絶対でした」

　ぽつり、ぽつりと。

　積み重ねるように語る。

「だからこそ……愚かな夢を見ずに済んだのです」

　期待しなければ、傷つかない。

　信じなければ、裏切られない。

　そうやって、生きてきた。

「ですが――」

　わずかに、顔を上げる。

　涙で濡れた瞳が、レイナを捉える。

「現れてしまった」

　震える声。

「私と変わらない“醜女”である貴女が」

「……」

「絶世の美男子と、隣に立っているという現実が」

　その事実が、すべてを壊した。

「なら……思ってしまうではありませんか」

　縋るように。

　壊れた理屈のままに。

「私にも、と」

「……」

「少しでもいいのです」

　必死に言葉を重ねる。

「片手間でも構いません」

「お二人の邪魔をするつもりもありません」

　どこまでも低く、自分を落としながら。

「ですから……」

　再び、深く頭を下げる。

「レイナさん」

　その声は、もはや誇りなど一欠片も残っていなかった。

「どうか……お溢れを、頂けませんか」

　静まり返る室内。

　その言葉だけが、重く、重く響いた。

　――あまりにも歪で。

　あまりにも、切実な願いだった。

　シュナイダーは、何も言えない。

　軽口も、冗談も出てこない。

　ただ、目の前の光景に――

　どう応えるべきか、分からず立ち尽くしていた。