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2.来訪

「断るわ」

　即答だった。

　迷いも、躊躇もない。

　あまりにも早いその返答に、場の空気が一瞬止まる。

「そう仰ると思ってましたわ」

　セレフィーナは小さく笑みを浮かべる。

　だが、その瞳はわずかに細められていた。

「ですが、考え直していただけませんか?」

「無理ね」

　即座に切り捨てるレイナ。

　完全に拒絶の姿勢だ。

「レイナ」

　俺は小さく声をかけた。

　このまま押し問答を続けても、いい方向には転ばない。

　正直、俺だって分からない。

　だが――王女の提案をここで突っぱねるのは、あまり賢いやり方には思えなかった。

「要はさ」

　軽く息を吐いて、言う。

「仲良くしようってことだよな？」

「その通りですわ」

　間を置かずに返ってくる肯定。

「……」

　レイナの視線が、静かにこちらへ向く。

　不満は隠していない。だが、完全に拒絶しているわけでもなかった。

「だったら、別にいいんじゃないか？」

　肩をすくめる。

　大した話じゃない、とでも言うように。

「面倒ごと避けられるなら、それでさ」

「……シュナイダー」

　小さく名前を呼ばれる。

　その声音には、わずかな迷いが混じっていた。

　数秒の沈黙のあと――

「……分かったわ」

　渋々、といった様子でレイナが頷く。

「ありがとうございます。これから、よろしくお願いしますわ。――ええ、“これから”。ね？」

　含みを持たせたその言葉が、妙に耳に残った。

　♢

　その後、ひとまず話はまとまり、俺たちは城を後にした。

　外へ出た瞬間、張り詰めていた空気が一気にほどける。

「……疲れた」

　思わず本音が漏れた。

　気づけば、肩に入っていた力が抜けている。

「ええ、そうね。とてつもなく疲れたわ」

　レイナも小さく息を吐く。

　声音に緊張はなく、ただ純粋な疲労だけが滲んでいた。

　少しのあいだ、無言で歩く。

「……まあ、でもさ」

　気を取り直すように肩を回す。

「これで面倒ごとは減る……はずだよな」

「……そうね」

　わずかな間を置いての返答。

　短い言葉。

　けれど、その奥に微かな引っかかりが残る。

「……納得してない感じ？」

「別に」

　即答だった。

　だが――

「ただ、あの女は信用できないわ」

　迷いなく、言い切る。

「……まあ、それは俺も分かる」

　苦笑が漏れる。

　あの余裕、あの距離感――どう考えても、本心を見せているようには見えなかった。

　何かを隠している。

　そんな気配だけは、はっきりと感じる。

「でもさ」

　軽く息を吐く。

「後ろ盾があるのは、正直ありがたいだろ？」

「……」

　レイナは答えない。

　視線を前に向けたまま、足を止めずに歩き続ける。

　やがて――

「……シュナイダー」

　ぽつりと名前を呼ばれる。

「何？」

「できるだけ関わらないで」

　短い一言。

「……いや、もう関わってるだろ」

　苦笑混じりに返す。

　ここまで来て距離を取るのは、さすがに無理がある。

「だからよ」

　レイナは足を止めないまま言う。

「これ以上、踏み込まないで」

　淡々としているのに、強く釘を刺すような声音だった。

「……そんなに信用できない？」

「できないわ」

　間髪入れずに返ってくる。

　迷いは一切ない。

「ああいう女は、気に入ったものを簡単に手放さない」

「……それ俺のこと？」

「そうよ」

　当然のように言い切られる。

「だから嫌なの。貴方が、ああいうのに目をつけられるのが」

　その一言にだけ、ほんのわずかに感情が滲んだ。

　苛立ちでも怒りでもない――もっと個人的な、守ろうとする色。

「……まあ、気をつけるよ」

　軽く返す。

　だが、それで納得した様子はなかった。

　それでもレイナは、それ以上何も言わず――

　ほんの少しだけ歩幅を詰めて、俺の隣に並んだ。

　♢

　翌朝。

　玄関を叩く音で目が覚めた。

「……ん？」

　まだ寝ぼけた頭で体を起こす。

　こんな時間に来客なんて、珍しいにも程がある。

　隣を見ると、レイナの姿はない。

　どうやら先に起きているらしい。

　コンコン、と再びノック。

「誰だよ、こんな朝から……」

　欠伸を噛み殺しながら玄関へ向かうと――

　扉の前に立っていたのは、見慣れない騎士が数人。

　そして、その中心に――

　仮面をつけた、一人の女。

　空気が一瞬で張り詰める。

「……は？」

　思考が止まった。

　だが、仮面を被っていてもこの雰囲気は間違えようがない。

「ごきげんよう」

　仮面の奥から、落ち着いた声が響く。

「朝早くに失礼いたしますわ」

「……王女？」

　思わず口に出る。

　何でいるんだよ、ここに。

「ええ。約束通り、ご挨拶に参りましたの」

　――約束、してたか？

　いや、してない。絶対してない。

　混乱していると、背後から足音。

「……何の用？」

　振り返ると、既に仮面をつけたレイナが立っていた。

　さっきまで家の中にいたはずなのに、いつの間にか完全に“外用の顔”になっている。

　声音は冷え切っていた。

「まあ、そんなに警戒なさらず」

　王女は柔らかく笑う。

「ただの訪問ですわ」

「帰って」

　即答だった。

　迷いも遠慮もない。

「レイナ……」

　さすがに早すぎる。

　だが王女は気にした様子もなく、

「そう仰らずに。少しだけ、お時間をいただけませんか？」

　穏やかな声音のまま、頭を下げる。

　王女が、だ。

　騎士たちがざわめく気配がしたが、本人は意に介していない。

「……」

　レイナは何も言わない。

　ただ、じっと睨むように見つめている。

　数秒の沈黙。

　空気が重くなる。

「……入れるだけ入れて、さっさと帰ってもらうか」

　俺が小さく呟くと、

「シュナイダー」

　レイナの低い声が飛んできた。

「分かってるって」

　軽く肩をすくめる。

「外で騒がれる方が面倒だろ？」

「……」

　一瞬だけ間。

　そして、

「……好きにして」

　不機嫌を隠さないまま、レイナが扉から離れる。

「ありがとうございます」

　王女は微笑み、ゆっくりと中へ入ってきた。

　その後ろに控えていた騎士たちも続こうとするが、

「貴方たちはここで待機を」

　静かな一言で制される。

「しかし――」

「命令ですわ」

　それ以上の反論は許さない声音。

「……はっ」

　騎士たちはその場に残り、扉が閉まる。

　家の中に入った瞬間。

　王女は仮面に手をかけ――外した。

　現れたのは、息を呑むほど整った顔立ち。

　レイナと同じ、“この世界では醜女と呼ばれる側の美貌”。

　だが、その表情は穏やかで、どこか人懐こさすらある。

「改めまして」

　ゆっくりと一歩踏み出し、

「昨日はありがとうございました」

　丁寧に頭を下げる。

　そして視線は、まっすぐレイナへ。

「今は私たちだけですわ」

　柔らかく、けれど逃がさない声音で続ける。

「仮面を外していただけませんか？」

「……嫌よ」

　間髪入れずに拒絶。

「帰って」

　今度はさっきよりも強い。

　明確な拒絶だった。

　空気が一気に冷える。

　だが王女は、退かない。

「お願い致します」

　再び、深く頭を下げた。

「少しだけで構いません」

「……」

　レイナは動かない。

　その場に立ったまま、沈黙を保っている。

　今まで、どれだけ頼まれても。

　どんな状況でも。

　レイナは絶対に仮面を外さなかった。

　それを、俺は知っている。

「レイナ」

　小さく声をかける。

「無理しなくていい」

　それだけを、はっきりと伝える。

「……」

　レイナの肩が、ほんのわずかに揺れた。

　レイナを庇うように一歩前へ出る。

　自然と体が動いていた。

　視線の先――セレフィーナと、真正面から向き合う。

「……王女様。少し、よろしいですか」

　できるだけ丁寧に、言葉を選ぶ。

　だが、

「まあ、シュナイダー様」

　柔らかな声が返ってくる。

「そんなに畏まらなくて結構ですわ」

　優雅に微笑みながら、続ける。

「どうか私にも、レイナさんに接する時のようにお話しくださいませ」

「いや、それは……」

「それと」

　言葉を重ねるように、さらに踏み込んでくる。

「セレフィーナ、とお呼びください」

「え？」

　一瞬、言葉が止まった。

「いや、さすがにそれは――」

「セレフィーナと」

　間髪入れず、静かに押し切る声音。

「……いや、でも」

「どうか」

　柔らかいのに、逃げ場がない。

　――ああ、これ折れないやつだ。

　変に突っぱねて話が進まなくなる方が面倒だ。

　内心で覚悟を決める。

「……セ、セレフィーナ」

　ぎこちなく呼ぶ。

「これでいいか？」

「……っ」

　一瞬、セレフィーナの呼吸が止まったように見えた。

　そして次の瞬間、

「ええ。この上なく」

　満足げに微笑む。

　……そんなにか？

　正直よく分からないが、ひとまず機嫌は悪くなさそうだ。

「それで、本題なんだけど」

「はい。何でも仰ってくださいませ」

　即答。

　こちらの言葉を待っていたかのような態度だった。

「レイナに、仮面を外すことを強要しないでほしい」

　はっきりと告げる。

「……っ」

　小さく、背後から息を呑む気配。

「シュナイダー……」

　レイナの声が、かすかに震える。

　振り返らない。

　今は、前を見る。

　――分かっているはずだ。

　この王女は、城では素顔を晒していた。

　それなのに、ここへ来るためにわざわざ仮面を被っている。

　その意味を。

　仮面を被る理由を。

　そして――外すという行為が、どれほどのものかを。

　レイナと同じ“側”にいる人間なら、理解できないはずがない。

「……申し訳ございません」

　わずかな間の後、セレフィーナが静かに頭を下げた。

「配慮に欠けておりましたわ」

「ああ、いや。俺は別に――」

「いいえ」

　言葉を遮るように、首を振る。

「謝罪は、私が向けるべき相手へ」

　ゆっくりと顔を上げ、その視線がレイナへと向く。

「レイナさん」

　そして、再び深く頭を下げる。

「申し訳ございませんでした」

　――この人、本当によく頭を下げるな。

　そんな感想が、ふと浮かぶ。

　王女だ。

　この国で、王の次に高い立場にいる人間のはずだ。

　それがここまで躊躇なく頭を下げるのは、どこか不自然で――

　少しだけ、薄気味悪い。

「……」

　レイナは、何も答えない。

　ただ、じっと見ているだけ。

　沈黙が落ちる。

「……少しだけ、お話を聞いていただけませんか？」

　セレフィーナが静かに言った。

　その声には、先ほどまでの余裕とは違う、わずかな色が混じっている。

　レイナの方を見る。

　一瞬だけ目が合ったが、すぐに逸らされた。

　拒絶も、肯定もない。

　――任せる、ということか。

「……分かった。話してくれ」

「ありがとうございます」

　小さく微笑み、セレフィーナは語り始めた。

「私は、この通り“醜女”です」

「それは――」

「大丈夫ですわ」

　穏やかに遮る。

「事実ですから」

　迷いのない言い方だった。

「ですが同時に、私はこの国の第一王女でもあります」

「ですので、あからさまに“醜女”として扱われることはありませんでした」

　一拍、置く。

「……けれど」

　その先の声は、ほんの少しだけ温度を変えた。

「それでも、この顔で王女であることに不満を持つ者がいることは、嫌というほど分かります」

「視線は逸らされる。顔を見ようともしない」

「陰では、好き勝手に囁かれる」

「ですが――誰も、何も言いません」

　淡々と続ける。

「表では皆、笑顔で接してくるのです」

　そして、ほんのわずかに目を伏せた。

「……それが、何よりも苦しかった」

　静かな言葉だった。

　叫びでも、嘆きでもない。

　ただ、押し殺された本音。

「それでも私は、第一王女です」

　再び顔を上げる。

「この国を、民を、愛さなければならない立場にあります」

「私の感情など、関係ありません」

「この国を背負う者に、不要なものですから」

　その言葉には、長い時間をかけて積み重ねてきた“諦め”が滲んでいた。

「……だから私は、全てを押し殺してきました」

「今、この瞬間まで」

　そして――

「そんな時に、貴方達の話を耳にしました」

「俺達の？」

「ええ」

　セレフィーナは小さく頷く。

「仮面を被った醜女が、この国一番の美男子を侍らせていると」

「その殿方も、自ら望んでその側にいると」

「……正直、耳を疑いました」

　その視線が、真っ直ぐレイナへ向けられる。

「私は“醜女”です」

「愛される資格などない」

「誰にも愛されないと、そう理解して生きてきました」

「それでも王女である以上、私はこの国を愛さなければならない」

「――一方通行の愛です」

　静かに、言い切る。

「私はそれを受け入れました」

「割り切ったのです」

　だが。

「……なのに、貴女は」

　そこで、言葉が止まる。

　ほんの一瞬の空白。

「ああ」

　静かに、レイナの声が落ちた。

「そういうことなのね」

　初めて、はっきりと口を開く。

　そして、

「要するに――」

　淡々と、だが確信を持って言い切る。

「私に、嫉妬してるのね」