25/31

第24話

ギルバルド視点

　第一王子、ギルバルドは苛立っていた。

　執務室で書類をめくりながら、大きなため息をこぼす。その反応を侍女が怯えた様子で遠巻きに見ているが、完全に無視。視線を手元の書類に向ける。

　それは第三軍の騎士――中臣静馬についての資料だ。

　剣の腕が立つことが特筆されているが、その他は平凡。出身地は極東であり、血筋も平民。各地を流浪する旅人だったが、ヘロスの推挙で騎士となったようだ。

　戦果も平々凡々。確かにグノーシス将軍に重用され、第三軍以外にも援軍として派遣されている。だが、華々しい戦果を挙げているとはいえない。

　むしろ、彼に随伴している部下たちの方が戦果を挙げている方だと言えた。

　ギルバルドは鼻を鳴らすと、書類を机の上に投げ出す。

（ただの平民風情が。己の実力を過信しているのか）

　剣が優れているだけで王女に取り入るとは笑止千万。腹立たしいにも程がある。

　百歩譲って武勲ある猛者なら認めよう。だが、彼はただの田舎騎士なのだ。

　そんな男を近衛騎士に迎え入れるとは、血筋と家柄を重んじるギルバルドとしては到底、看過できない事態だった。

　それに、とギルバルドは中臣静馬の顔を思い返し、苛立ちを噛みしめる。

（――あの目つきが、気に食わない）

　中臣静馬はギルバルドを臆することなく、堂々と見てきた。

　まさに不遜。目を伏せもせず、畏怖や敬意の欠片も見せない。視線から伝わる態度がギルバルドの癇に障るのである。

　中臣静馬を徹底的に排除する。ギルバルドはもはやそう心に決めていた。

　不意に扉がノックする音が響き渡る。

「バスクです。お呼びに応じ、参上しました」

「うむ、入れ」

　ギルバルドが声を掛けると、扉を開いて一人の騎士が入ってくる。ギルバルドが信を置く若き騎士だ。代々、王家に仕えてきた騎士の一族であり、腕も立つ。

　それでいて主の意図を察し、後ろ暗いことも黙ってこなしてくれる。

（――今回の仕事には、バスクが適任だな）

　目を細めてその騎士を見ていると、彼はきびきびした動きで拝礼して跪く。顔を伏せさせながら淡々とした声で報告を告げる。

「運営責任者のケルバック伯爵には話を通してきました。殿下のお気持ちを伝えたところ、良きように計らう、と頷かれました。その上でトーナメント表について意見を聞かれましたので、あくまで私個人の意見を具申しました」

「そうか、そうか」

　忠実な配下の言葉にギルバルドは満足げに頷いた。

（さすが、バスク。上手くトーナメント表を操作したようだな）

　本選はトーナメントによる勝ち上がり方式を取っている。そして、それを決めるのは責任者であるケルバック伯爵――ならば、恣意的な操作も可能。

　中臣静馬に、初戦から優秀候補をぶつけることも可能なはずだ。

「ちなみにお前はどう具申したのだ？」

　念のため、ギルバルドは訊ねながら思考を巡らせる。

（今回の優勝候補は二人。一人は陛下が推薦された近衛騎士――）

　その騎士は近衛騎士の中でも精鋭である紅鷹隊に加わっている。彼を中臣静馬にぶつけても良かったが、万が一、中臣静馬が勝ってしまった場合、陛下の顔に泥を塗ることになる。

　故にぶつけるべきはもう一方の優勝候補。

　そのギルバルドの考えを把握しているだろう、バスクは思った通りの答えを口にする。

「――殿下が推挙された騎士、カルバン卿が初戦の相手に相応しい、と」

　その言葉にギルバルドは目を細め、さすがだ、と小さく感想を口に告げる。バスクは顔を伏せさせたまま、遠慮がちに口を開いた。

「よろしかったでしょうか。万が一にも負けられれば――」

「問題ない。そこは気にするな」

　ギルバルドが推した騎士、ベルンハルト・カルバンは第二軍に所属する騎士であり、出自は男爵家。だが、実績や武勲は充分だとギルバルドは判断していた。

　ユーシア・ヘロスも剣の腕前を評価しており、実際に見た剣術は見事だった。

　貴族らしく余裕があり、優雅な剣術が印象的であり、第二軍では無敗だという。御前試合にも出場歴がおり、優勝こそないが、いつも好成績を残している。

「カルバン卿には期待している。だが万が一、敗北したとはいえ、所詮は男爵家だ。そのときは泥を全て被ってもらおう」

「殿下のお考えに恐れ入ります」

　バスクの言葉にギルバルドは思わず笑みをこぼし、目を細める。

（そして――この工作が公になっても問題はない）

　何しろ、ギルバルドは気持ちを口にしただけであり、何かを指図したわけではないのだ。ギルバルドが責を負う必要は何一つとしてない。

　ただ、念には念を入れる必要はある。視線をバスクに向ければ、彼は一つ頷いた。

「明日から、審判を担当する騎士たちに会います」

「――分かっているな？」

「もちろんです。私は殿下のお気持ちを伝えるだけ。何も指示は致しません」

「よい。では、そのようにせよ」

　不正の指示をするわけではない。だが、審判たちはほとんどが近衛騎士たち――ギルバルドの気持ちを聞けば、忖度することを意識するだろう。

（圧倒的に不利だな、シズマ・ナカトミ――）

　ギルバルドは椅子に背を預け、中臣静馬が敗北する未来を想像してほくそ笑む。

　その様子を屋根裏から密かに見ている影があった。

　全てのやり取りを見ていた人影は音も出さず、静かに滑るように屋根裏を後にする。そして、少し離れた倉庫にひらりと着地すると、小さくため息をついた。

（王族らしかぬ、卑劣さですね――同じ王族とは思えません）

　人影は音も立てず、するすると着替える。漆黒の衣装から、王宮のメイド服へと。

　それから何食わぬ顔をして、倉庫から出て侍女たちに紛れ込む。

（アウラ様に、報告せねばなりませんね）

　平然な顔つきをした侍女――ユーラは仕える主に伝えるべく、静かに離宮へ足を向けた。