我が騎士道とは、剣に捧ぐことと見つけたり ～剣に恋する王女に口説かれる日々～

第四章

第21話

　アウレリアーナの手綱捌きは見事だった。

　日ごろから馬に乗り慣れているのだろう、馬を巧みに乗りこなしており、並歩や駆歩はもちろんのこと、全速力で走らせる襲歩も見せる。

　彼女は吹き渡る風に金髪を波打たせ、心から楽しそうに笑みをこぼす。

　騎士顔負けの遠乗りの様子に、静馬は遠慮が必要ないと判断し、馬首を並べて共に草原を疾駆し始めていた。

　アウレリアーナが馬の脚を緩めたのは、しばらく経ってから。軽く手を挙げた合図に静馬は手綱を緩め、彼女に合わせて馬の速度を落とす。

　そして、彼女はその場で足を止めると、背後を振り返った。

　少し遅れてユーラが追いついてくる。少し息を乱しているユーラにアウレリアーナは軽く眉尻を下げて告げる。

「ごめんなさい、ユーラ。少し熱中し過ぎたわ」

「いえ……追いつけず、申し訳ありません。アウラ様」

「ううん、騎士ではない貴女にこの走りは酷だったわね……シズマがついてきてくれるから、思わず楽しくなってしまったわ」

「これでも騎士ですので。正直、アウラ様がここまで走られると知って驚いています」

「ヘロスに仕込まれたのよ。馬上剣術を教えてもらうときにね」

　そう言いながらアウレリアーナは馬を歩かせ始める。静馬もそれに続きながら、なるほど、と頷いた。彼女は彼を見て悪戯っぽく笑う。

「馬上で手合わせもしてみる？」

「魅力的ですが、止しておきましょう。馬上では加減がしにくいので」

　今、静馬が持っているのは太刀――訓練用に刃引きしていない。剣に長けた彼とはいえ、馬上という不安定な足場では何が起きてもおかしくはない。

「それは次の機会に取っておきましょう。アウラ様」

「なら、それを楽しみにさせてもらうわ。負けないように鍛練を積むから」

「ならば、自分も負けないように修練します」

「これ以上の剣術を目指すとは――さすが、剣術の求道者ね。いつか剣聖と呼ばれるのかしら」

「剣聖など、恐れ多い。正直、あの方々は異次元ですよ」

　静馬の苦笑交じりの言葉に、アウレリアーナは真紅の瞳を大きく見開いた。

「あら、剣聖に会ったことがあるの？」

「あるも何も、師匠の楊士英が極東の剣聖と呼ばれています」

「……それ、初耳よ？」

「初めて言いましたが……ヘロス将軍からは何も？」

「聞いていないわ。全く」

　雑談を続けながら、静馬とアウレリアーナは馬を進める。彼女が丘の方へ進むので、自然と二人は斜面を登るようになる。腿で馬の腹を締めながら静馬は続ける。

「詳しくは将軍から聞いた方が良いでしょうが正直、剣聖の強さは異次元です。皆伝こそいただきましたが、まだ自分はその足元にも及んでいません」

「シズマを以て、そう言わせる剣聖――会ってみたいわね」

「アウラ様が剣を追い求めるのなら、いずれ巡り合うはずです」

「私と貴方が巡り合ったみたいに？」

「……ええ、そのように」

　少し迷ったが頷く。この出会いは確かに剣術が巡り合わせたものだからだ。

　そして、こうして今も惹かれている。少なくとも静馬はアウレリアーナに。

（本当に……この人は）

　馬上で風に目を細めるアウレリアーナは心地よさそうで。また違う一面を見せられ、静馬は思わず心が揺れてしまう。その横顔を見つめていると、彼女は静馬を見て微笑んだ。

「それならば、嬉しいわ。シズマ――剣を学んでいて良かった」

「自分も心から思います。アウラ様」

　同じくらいに会わなければ良かった、とも思う。

　そうすればこんなにも心がかき乱されることがなかったのに。

　静馬は吐息をこぼしながら力なく笑う。その表情に何か思うところがあったのか、アウレリアーナは表情を引き締めた。彼女は馬を止めてその場から下りる。

　そして後ろに視線を向け、付き従うユーラに声をかけた。

「ごめん――ここで待っていてくれる？」

「構いませんが……」

「少しだけ、シズマと二人きりで話したい」

　彼女はそう言ってから静馬に視線を移す。その視線は思いがけず鋭い視線だった。自然と静馬は頷き、馬を降りた。馬上のユーラに手綱を手渡す。

　アウレリアーナも手綱を預けると、丘の上を目指して歩き始めていた。静馬はそれに続いて無言で歩みを進める。やがて丘の上に辿り着くと、彼女は歩みを止めて振り返った。真紅の瞳が射貫くように静馬を見つめる。

　静馬も丘の上に立つと、アウレリアーナと見つめ合う。それは丁度、剣の間合い。彼女の身体から立ち上る気迫に、腰に佩いている太刀に手が伸びそうになる。

　気迫と共に、視線が交錯した。彼女の気迫はいつになく鋭かった。

　一歩も踏み込めず、空気に熱が帯びる。静馬の背に微かに汗が滲んだ。彼女が微かに爪先に力を込めると、腰に手が動きかけた。

　だが、不意にそれが霧散する。アウレリアーナは深く息をついてから微笑む。

「さすがね。シズマ。息が詰まりそうになったわ」

「それはこちらの台詞です。アウラ様。見事な気迫でした」

「貴方の剣を思い浮かべていたのよ。鋭いのに柔らかく優しい、貴方の刃を」

　そう告げたアウレリアーナの瞳は気迫を帯びながらも、優しく思いやるように静馬を見つめている。自然と引き寄せられ、目を離すことができない。

「その貴方の刃に私は惹かれ、焦がれている――それを今、実感したわ」

　だから、と彼女は一つ吐息をつき、静馬と向き合う。風が吹き渡り、彼女の髪が揺れる。その中で静馬は彼女の口から放たれる言葉を予感する。

　それはきっと、彼の心を惑わせる。だけど、聞かない選択肢はあり得ない。

　剣士として真摯に向き合い、彼に語り掛けようとしているのだから。

　静馬は頷いてアウレリアーナを見つめる。彼女は目を細めてはっきりと告げた。

「未練がましいことを言うわ――シズマ、貴方が欲しい」

　切々としながらも、迷いのない言葉には気迫が込められていた。彼女自身の本心を込めるように、彼女は胸に手を当てる。

「だけど、それは配下としてではない。仲間として貴方を求めているの」

「……仲間？」

「ええ、私の傍にいながら共に、切磋琢磨する仲間としてよ」

　そこで言葉を切ると、彼女は少しだけ困ったように微笑んだ。

「私は王女よ。でもね、貴方も知っている通り、剣士でもあるの。未熟だけど――貴方と同じく剣の道を目指している」

「ええ……確かに」

　手を握ったから分かる。彼女の手は剣士のものであることを。

　言葉を交わしたから分かる。どれだけ彼女は剣に恋い焦がれているのか。

　何より刃を交わしたから分かる。彼女の剣への情熱がどれほどかも。

　今の彼女は、剣士としての言葉で心の内を語っているのだ。

「私は貴方に守ってもらおうとは思っていない。私が貴方に願うのはたった一つ。それは、共に在ること」

　その言葉は燃え滾る炎のように熱く、咲き誇る花のように美しく。

　だけど同時に地面を這って育つ名もなき草のように泥臭い。

　まさに剣士の言葉。力強く眩しく――そして何よりも鋭く静馬に訴えかけてくる。

「共に戦い、共に過ごし、共に剣の道を行く――貴方は剣の道を忘れるのを怖がっているけど、そんなことは決してさせはしないわ。だって、貴方は私の唯一の好敵手だから」

「――っ」

　言葉が刃のように突き刺さり、静馬の心を揺り動かした。

（……全く、この人は……）

　本当に真っ直ぐな人だ。その魅力に魅了され、静馬は自身の道を見失うことを恐れていた。だけど、彼女はそれすら許してくれない。

　明るく眩しい言葉と信念で静馬を支え、道を照らし上げてくるのだ。

　彼女は深呼吸を一つすると、胸の前で握った手を差し伸べて告げる。

「私の傍に来てほしい。シズマ――私の騎士として、だけではなく、共に剣の道を歩む仲間として」

　その言葉と共に、静けさが訪れる。風の音も遠くになり、視界の中にはアウレリアーナしか映らない。彼女の燃えるような瞳を見ながら思う。

（……共に、か）

　静馬は仕えることや忠誠を誓うことばかり考えていた。だけど、アウレリアーナはそう思っていなかったようだ。共に歩む仲間として、静馬を求めてくれていた。

　剣の道を否定せず、共に歩もうと手を差し伸べてくれる。

　その言葉の温かさが不思議なほど、胸の中に染み入っていた。

　静馬は目を閉じて胸に手を添える。そこにはいつの間にか、確かな灯火が宿っていた。