第五話-【第三幕：技術価値と市場価値。令嬢が下した冷酷で完璧なジャッジ】(挿絵あり)
「ストップ！ ストップ！ ストップ！ それがどうやって機能するかなんて興味ないわ」
リナ先輩は彼の技術的説明を遮った。
その目の商人の抜け目なさは、先ほどの少女の純真さを完全に覆い隠していた。
「私が気にするのは、それが何をもたらすかだけよ。この小さなものは、どれくらい長く光り続けられるの？」
「まだテスト中（デバッグ中）です。理論上は、エネルギーが持続的に出力されているのに減衰しないなんて、俺の知るすべての物理法則に反していて……」
アーガスはこの彼を大いに困惑させる現象について説明を続けようとしたが、リナ先輩の手振りによって再び遮られた。
「完璧ね」
リナ先輩は手を伸ばして電球を受け取った。
机の上のスペースを慎重に空けると、宝物のようにそれをしっかりとそこに置いた。
恒久の温かい光が、薄暗い部屋の中に夢のような雰囲気を醸し出す。
彼女は指先で転がる光を見つめながら、脳内で瞬時にビジネスチャンスを計算していた。
「永遠に消えることなく、さらに人の心を安らげる光源……」彼女の眼差しは突然さらに鋭くなった。「待って、今これ、聖属性の柔光術って言ったわね？ 精神を安定させられるの？」
彼女の声には抑えきれない興奮が混じっていた。
「夜泣きする赤ん坊を抱える貴族の夫人たちなら、これを見て間違いなく狂ったように買い漁るわ！ 毎日人を遣わせて灯りを点ける必要もなく、定期的な魔力充填も不要で、おまけに赤ん坊を静かに眠らせることができるなんて……」
リナの思考は超高速で回転し始めた。
「もし柔光術を火光術に変えて、同じように小さな泡の中に密閉すれば、それは冬用の超小型暖房魔導具になるわね。蝋燭の煙の匂いにうんざりしていて、魔法街灯の維持費を払えない中産階級の家庭に売り込めば、絶対に全く新しい市場を開拓できるわ」
彼女の目は商人特有の抜け目ない光で満ち、指で机を軽く叩く。
まるで心の中ですでに完全な商業計画図を描き出しているかのようだった。
「魔法使いに定期的に魔力を入力させなければならない高価な街灯なんかよりも、ずっと実用的だわ」
「待ってください、まだどれくらい光り続けるか分からないんですよ」
「私ができると言えば、できるの！」彼女は机の上の電球を満足げに見つめ、からかうように軽く手を叩いた。「よろしい、この面白いおもちゃは私が預かっておくわ。さあ、これであなたには質問をする権利が与えられたわよ」
アーガスは目を丸くした。
「待って、あなた、このまま……」
彼は大切に机の上に置かれた電球を見て、何か言おうとした。
だが、リナ先輩の視線を受けて、どう続ければいいのか分からなくなった。
「親愛なるアーガス、あなたは一つ勘違いをしているわ」
リナ先輩の語気には教育的な忍耐が込められており、指は電球の表面をそっと撫でていた。
「ビジネスの世界では、『技術的な価値』と『市場が求める価値』は全くの別物なのよ。あなたのこの小さな電球、私はとても気に入ったわ」
「あなたがまだテスト段階だと言うのなら、この試作品を一つ私のところに置いておきなさい！ あなたは帰ってまた別の物を作り、テストを続ければいいじゃない。あなたにとっても、他人がテストを手伝ってくれるのは好都合でしょう？」
「しかし……」
「『しかし』なんてないわ」リナ先輩の眼差しは鋭くなった。「もし割に合わないと思うなら、今すぐそれを持って帰っていいわよ。もし受け入れるなら、質問をしなさい」
アーガスは深呼吸をした。
リナ先輩が決めたことは、誰にも覆せないのだ。
彼は頷いた。
「受け入れます」
リナは突然ソファから立ち上がり、優雅に窓辺へと歩き、アーガスに背を向けた。
月光が窓越しに彼女の横顔を照らし、神秘的な雰囲気を醸し出していた。
彼女は窓辺をそっと撫で、声には一抹のからかいの色が混じっていた。
「あら〜そうそう！ 私たちのクラスの拠点の場所は、絶対に教えてあげないからね！」
彼女はわざとウインクをした。
その得意げな顔は、他人をからかうことに成功した小悪魔のようだった。
アーガスは呆気に取られた。
「俺はまだ何も言っていないのに、俺の目的が分かっていたんですか？」
リナ先輩は答えず、ただ笑っているような笑っていないような目でアーガスを見つめ、彼が自ら言葉を続けるのを待った。
アーガスは頭を掻いた。
「俺は、そのことについて話すつもりじゃ……いや、確かにクラス対抗戦について相談したかったのは事実ですが、クラスの拠点の位置を聞きに来たわけじゃないんです」
リナ先輩の目に興味の光が走った。
「おや？ じゃあ何を聞きたいの？」
「俺は、高得点が取りたいんです」アーガスは率直に言った。「先輩のクラスは以前、あと少しで一位になりかけたと聞いたので、経験を尋ねに来たんです」
「あなたはどう思う？」
リナ先輩は気怠げに椅子の背もたれに寄りかかった。正面から答えることはせず、意味深な表情で逆に問い返した。
彼女の指はリズミカルにティーカップの縁を叩き、その目にはすべてを見透かしたような深淵さが宿っていた。
まるで『あなたが何を望んでいるかはすでに分かっているけれど、あえてあなた自身の口から言わせるわ』と言っているかのようだった。
アーガスは図書館で見た情報を語り始めた。
「大まかには、様々な地形の活用、戦術的配置、心理的攪乱、迂回作戦……これらの理論は俺も知っていますし、戦略を設計することもできます。以前俺は……」
彼は言葉を切り、危うく口を滑らせそうになった。
前世で大学のサバイバルゲームのサークルにいたことを言いそうになったのだ。
「……俺は、これらの戦術には決して疎くありません。しかし問題なのは、」
彼はリナ先輩を見つめた。
「クラスが完全に分裂状態にあるということです。そして導師の反応から推測するに、ほとんどすべての一年生が同じような状態にあります。だから俺は知りたいんです。あなたのクラスは以前、どうやってあなたの指揮と戦術をあそこまで徹底的に実行できたのかを」
リナの笑顔はさらに深みを増し、面白がるようなものになった。
彼女はティーカップを静かに茶卓に戻し、かすかな磁器の触れ合う音を立てた。
「ああ、典型的な組織統合の問題ね。あなたは理論が聞きたいの？ それとも方法が知りたいの？」
「方法です。実用的な方法を」
アーガスの答えに躊躇はなく、無意識に両手を強く握りしめ、内心の切迫感を示していた。
「大変よろしい」
リナは立ち上がり、部屋の中を優雅に歩き回った。
彼女の指が本棚の典籍をそっと撫でるたび、その一歩一歩が何らかの儀式感を帯びており、まるで重要な演説を始める前のようだった。
「それなら、『悪い子』があなたに一回の授業をしてあげるわ」
彼女はわざと「悪い子」という三文字を強調し、目に悪戯のような光を閃かせた。
アーガスの母親が下した評価を、心から楽しんでいるようだった。
