第四話-【第三幕：絶望のクラス会議。主導権を奪い合う『烏合の衆』と疲弊する老教師】
魔法陣学の芸術的な殿堂とは対照的に、クラス担任であるトーマスの教室は、味気ないほどに質素だった。
ステンドグラスの窓もなく、高価な香もなく、ただ普通の木製の机と椅子、そして壁一面の古い本棚があるだけ。
空気中にはチョークの粉と古い本の匂いが漂い、陽光は普通のガラス窓にろ過されて、何の個性も持たないまま差し込んでいた。
アーガスは教室の最後列の隅に座っていた。
まるで周囲の世界から完全に隔離された孤島のようだった。
アデラのあの嫌悪感に満ちた金切り声と、羊皮紙が引き裂かれた時の甲高い音が、まだ彼の耳元で絶えずループ（反響）している。
屈辱と焦燥感が、互いに噛み付く二匹の毒蛇のように、彼の胸の奥で渦巻いていた。
彼は無理やり目の前の教科書を開いた。
しかしトーマス導師の力なく催眠曲のような声は、彼のエンジニアとしての脳によって自動的に「環境雑音」として分類され、右の耳から左の耳へと抜けていった。
彼の脳内にはただ一つの念、灯台のように明確な目標しかなかった。
（何としてでも、上級図書館へ入る資格（アクセス権）を手に入れなければならない……アマラ教授は、クラス対抗戦が唯一の機会だと言っていた。俺は、あの愚かな『芸術家』たちに評価されないルートを見つけ出さなければ！）
「……そういうわけだ」トーマス導師の疲弊しきった声が彼の思考を貫いた。「今年の期末実践試験は『低学年クラス対抗戦』となる。先週も大まかに説明したはずだがな……」
この数文字が、雷鳴のようにアーガスの脳内で炸裂した。
彼は勢いよく顔を上げ、授業で初めて全神経を集中させて耳を傾けた。明らかに、彼は先週の授業でも全く話を聞いていなかった（オフラインだった）のだ。
「ルールは実にシンプルだ」
トーマスは鼻筋の分厚い眼鏡を押し上げ、無数の無邪気な新入生たちを見てきた疲れ切った眼差しで全体を見渡した。
「味方の旗を守り、相手の旗を奪う。ただそれだけだ。……だが、よく考えてほしい。君たちは入学して半年も経っていないが、相手の中にはすでに一年半も学んでいる二年生もいる。その差は……あまりにも大きいということを」
ヴァレリウス・アウグストゥスがすぐに手を挙げ、よく通る声で尋ねた。
「導師！ もし他のクラスが我々の旗を奪いに来たら、奴らを殺してもいいのですか？」
教室内に息を呑む音が響いた。
トーマス導師は疲れたように深いため息をついた。
「やれやれ……ヴァレリウス君。これはあくまで演習であって、戦争ではないんだ。全員にダメージを計算する魔導具が装着され、許容上限を超えれば結界に包まれて安全エリアへ『弾き飛ばされる』仕組みになっている……」
「弾き飛ばされる？」カテリーナが眉をひそめて口を挟んだ。「全く優雅ではありませんね」
「だが非常に効果的だ」
トーマスは黒板にいくつかの数字を書いた。
「スコア計算のルールは以下の通りだ。自陣の旗が最後まで残っていれば一〇〇ポイント、他クラスの旗を奪えば二〇〇ポイント、他クラスの生徒を一人『弾き飛ばす』ごとに一〇ポイントだ」
ヴァレリウスの目が輝いた。
「つまり、敵をできるだけ多く撃破すればいいということですね？」
「理論上はそうだ」トーマスは頷いた。「ただし覚えておくように。他の者も君たちを弾き飛ばそうと考えている。そして『弾き飛ばされた』者は引き続き参加する資格を失い、二度とフィールドには戻れない」
彼は言葉を切り、語気をさらに厳粛なものにした。
「皆さん、残酷な現実をお伝えしなければならない。過去の戦績を見ると、一年生のクラスが上位三位に入ったことは、ほぼ皆無だ」
教室内に小声で議論する声が響き、トーマスは手を挙げて静かにするよう合図した。
「理由は非常にシンプルだ。実力差以外に、より重要な原因は……」
彼の視線が教壇の下を掃くと、学生たちがすでに明確に二つの陣営に分かれているのが見えた。
カテリーナとヴァレリウスはそれぞれの支持者に囲まれ、まだ存在すらしていない「主将」のポストを巡って激しく議論していた。
「……一年生の新入生は、血気盛んで、結束力のあるチームとして統合するのが非常に難しいからだ。まるで……今の君たちのように」
トーマスは教壇の下を指差し、全員がその明確に分かれた二派の人間を見た。
「例年、」導師の声には教訓めいた響きがあった。「上位に食い込めた唯一の一年生のクラスは、通常、専守防衛の戦略をとる。彼らは自ら攻撃することを諦め、まずは強固な防衛線を構築して戦力を温存し、試合終了間際、他のクラスが互いに殺し合って戦力を大きく消耗したタイミングで反撃に転じ、漁夫の利を得るのだ」
言葉が終わるや否や、二つの全く異なる、しかし同様に高慢な声が同時に響いた。
「あり得ません！」
カテリーナ・フォン・シュタインが真っ先に立ち上がった。
彼女の胸の聖盾一族の紋章が、陽光の下で冷たい光を反射していた。彼女の声は北風のように冷たかった。
「防衛？ 私たちフォン・シュタイン家の旗が、防衛の中で屈辱を被るなど絶対にあり得ません！ 百年来、我が家の戦士は攻撃の中でしか真の栄光を見出すことはありませんでした！ 我々は自ら出撃し、あの二年生たちに、血脈の栄光は永遠に侵されざるものであると教えてやらねばなりません！」
「よく言った！」ヴァレリウスもすぐに立ち上がった。その軍人のような咆哮が教室に響き渡り、体の雄獅子の紋章がまるで生き返ったかのように見えた。「演習は実戦と同じだ！ 敵陣に突撃することこそが軍人の天職！ 防衛は臆病者の振る舞いだ！ 栄誉と勝利は勇敢なる者のものだ！」
教室の雰囲気は瞬時に引火した。
カテリーナの支持者たちは「聖光の加護を」や「一族の栄光を」と叫び、一方のヴァレリウスの追随者たちは「帝国の栄光を」や「軍魂不滅」と呼応した。
「静かにせんか……！」
トーマス導師は疲れた手つきで教卓をドン、ドンと叩き、どうにか授業の主導権を取り戻そうとした。
「闘志があるのは結構だがね……まずは自分たちの実力を自覚することも重要なんだよ。今の問題は、誰が指揮をとるかだ。一つのチームに二つの声があってはならない……」
彼の本来の意図は二人に協力の重要性を認識させることだったが、この言葉はまるで燃え盛る炎に油を注ぐようなものだった。
「当然、私が指揮をとります！」カテリーナは即座に反論した。「私はこのクラスで最も位の高い貴族として、生まれながらにして指導者の血統と素質を備えています！ 戦場の知恵は、高貴な血脈に由来するのです！」
ヴァレリウスは怒りの目を向けた。
「馬鹿げている！ 演習は実戦と同じなのだから、最も軍事経験が豊富な者が采配を振るうべきだ！ 俺は小さい頃から最も厳格な軍事教育を受けてきた。このような集団戦こそが俺の専門だ！ 机上の空論を語る貴族に、戦術の何が分かるっていうんだ？！」
