第四話-【第四幕：過去のデータが示す活路。悪魔（リナ）との取引を決意する時】(挿絵あり)
二人の「主将」争いは、完全に「総指揮」の奪い合いへと発展した。
それぞれの追随者たちもさらに激昂し、教室は先ほどよりもさらに徹底的な混乱へと陥った。
トーマス導師は完全に諦めた。
彼は教壇の下の完全に狂熱に陥った学生たちを見て、力なく椅子に座り込み、小声で呟いた。
「そういう意味じゃなかったんだがね……私は君たちに……チームワークを学ばせたかったのに……」
しかし彼の言葉は、学生たちの耳を劈くような口論の波にとうに飲み込まれており、この疲れ切った導師の最後の溜息を聞き取った者は誰もいなかった。
混乱の波は激しさを増していき、トーマス導師は再び口を開こうとしたが、全く場を収拾することができなかった。
クラス内部はすでに喧騒に満ちた討論会と化しており、話題は試合のルールから徐々に逸れ、「二年生にどう立ち向かうか」という争いへと変わっていった。
「二年生は俺たちより一年多く学んでいるんだ、魔力が強いに決まっている！」誰かが大声で叫んだ。
「恐れることか！ 俺たちが十分激しく突撃すれば、奴らだって同じように弾き飛ばされるさ！」ヴァレリウスの支持者がすぐに言い返した。
「馬鹿者！ 正面からぶつかり合えば俺たちの負けは必至だ！」別の学生が反論した。「守りを固め、時間を稼ぎ、奴らが互いに潰し合って半殺しになるのを待つべきだ！」
争いの声が次々と上がり、誰もが叫び、誰もが自分こそが戦術を理解していると証明しようとしていた。
アーガスは最後列に座り、この茶番劇を冷ややかな目で見ていた。
彼の心の中の焦燥感と絶望感は頂点に達していた。
彼は、彼の目にはガキ（バグ）にしか見えないこの同級生たちに、そしてあの訳の分からない貴族の栄誉感に、もううんざりしていた。
この連中に頼っていては、今学期末の成績は確実に終わってしまう。
エンジニアとしての彼の理性の脳は、瞬時に冷酷な評価を下した。
（虚無的な栄誉だけを奪い合うこの烏合の衆（エラー集団）に頼って、勝利する確率（勝率）は１％未満だ。これはもはや戦術のイシューではなく、最も基本的なチーム（組織）のバグだ）
（彼らは最も基礎的な戦略方向についてさえ合意を得られないのだから、複雑な作戦計画の実行など論外だ）
動けない姉、アイリーンのあの両足を思い出すと、巨大な挫折感が潮のように彼の心を飲み込んだ。
姉を治すという唯一の希望が、基本的な組織化すらできないこのような烏合の衆に依存しなければならないとは。
この巨大な落差に彼は眩暈を感じ、胸が重い石で圧迫されているように息苦しくなった。
彼は強く拳を握りしめ、爪が掌に深く食い込む痛みを以て、自分に冷静さを保つように言い聞かせた。
しかし、試合の報酬、すなわち十分な学内ポイント、さらには図書館上級エリアの無制限閲覧権（フルアクセス権）を獲得できる可能性を思った時、彼の目に再び炎が燃え上がった。
これは姉アイリーンの身にある呪いの研究に関わり、彼女の不自由な両足を治す希望に関わっているのだ。
ここで諦めるわけにはいかない。
まさにその時、一人の目立たない学生が突然口を挟んだ。
「聞いた話だけど……去年、風学院のハーフエルフの女子生徒が、すごく奇妙な戦術を使って高得点を取ったらしいぞ。なんか地形とかを利用して、二年生を翻弄したとか」
彼の声はあまりにも小さく、すぐにまた新たな口論の波に飲み込まれてしまい、誰もこの言葉を気に留めなかった。
先ほどまでは単なる背景雑音として処理していたはずのその言葉が。
遅れてきた稲妻のように、突然、彼の脳を覆っていた分厚い絶望の陰霾を切り裂いた。
唯独アーガスだけが、後列に座り、目を猛烈に見開いた。
彼は皆が見落としたこの手掛かり（ヒント）を、しっかりと掴み取ったのだ。
アーガスは無理やり自分を落ち着かせた。
この推測（仮説）を検証する必要がある。
皆が驚く中、アーガスは初めて、下課の鐘が鳴る前に自ら教室を出ていった。
彼は寮には戻らず、真っ直ぐに学院の大図書館へと向かった。
道中、足音が石畳の廊下に空虚に響いた。
しかし彼の思考は平穏ではなかった。
なぜこの世界の人々は、彼の目には全く非効率にしか見えない「栄誉」にこれほどまでに執着するのだろうか？
彼にとって勝利の意味とは、目標の達成、問題の解決、効率の最大化にある。
しかしこれらの貴族の目には、結果よりも栄誉の方が重要なのだ。たとえ試合に負けようとも、「正面から堂々と戦った」と誇らしげに言えるのである。
かつて現代のエンジニアリングの世界にいた彼にとって、このような論理は荒唐無稽そのものだった。
しかし、その荒唐無稽さこそが、彼に深い孤独を感じさせる原因でもあった。
自分は異邦人であり、価値観が完全に歪んだ世界へと追放されたのだ。
どれだけ努力しても、自分の思考回路がこれらの人々と真に噛み合う（同期する）ことは永遠にないのだと、彼は悟っていた。
図書館の公開閲覧エリアには、歴代のすべての公開イベントの記録簿が保管されている。
彼は管理人に対して、昨年のデータ、すなわち低学年クラス対抗戦の試合記録を閲覧するための申請を行った。
図書館の管理人は、彼が昨年の試合記録を閲覧しようとしているのを見て言った。
「おや？ また新入生がこの記録を調べに来たのか？ ほら、ついさっき誰かが返しに来たばかりだ！」
それは所定のインクで書かれた羊皮紙の冊子――パラディア校内報だった。
アーガスの指は素早くページをめくり、優勝チームや三位のチームを称賛する言葉に満ちた章を飛ばしていった。
そしてついに、準優勝に関する記録を見つけた。
【準優勝：青風学院一年生一クラス】
【試合評語：同チームは試合において……非典型的な戦術思考を披露した。彼らが採用したゲリラ戦、陽動、心理戦は、正面対決による栄誉には欠けるものの、戦力の温存と敵の配置の撹乱において……予想外の効果を挙げた。審査委員会は満場一致で、その戦術的スタイルは……議論の余地があるものの、結果としては有効であったと認め、合計スコアは……】
アーガスはこの一行の文字を見つめ、心拍数が上がった。
彼はさらに検索を続け、匿名の戦術評論を一つ見つけた。
そこには、あのチームが「単なる火力に頼るのではなく、罠、偽の旗、心理戦を駆使して反復して相手を幻惑し」、二年生の参加チームを混乱へと陥れたと記されていた。
この瞬間、彼は確信した。
あの噂に聞くハーフエルフの女子学生こそが、リナだと。
脳裏に、常に面白がるような笑みを浮かべた彼女の顔や、機関銃のように言葉の罠に満ちた彼女の話し方が浮かんだ。
（彼女は常に、簡単なことを複雑に語り、明確な意味を様々な暗示やダブルミーニングで包装（パッケージ化）する）
（彼女との対話は綱渡りのようなもので、少しでも気を抜けば、彼女が仕掛けた言葉の罠に落ちてしまう。彼女のすべての笑顔の裏には、誰にも知られていない計算が隠されているようだ……）
このような予測不可能で、知的駆け引きに満ちた交流（通信プロトコル）は、彼が最も苦手とし、最も嫌悪するものだった。
彼は、エンジニアの設計図のように正確で間違いのない、直接的で明確なコミュニケーションを好むのだ。
しかし、アイリーンのこと、彼女の病状、そしてあの「図書館上級文献区の閲覧権」を思った時。
すべての躊躇と嫌悪感は些細なバグとなった。
「姉さんのためなら、いかなる不快感にも耐えられる。あの唯一の希望のためなら、悪魔と交渉することだって厭わない」
リナ先輩が彼に勝利の方法を教えてくれるとは思えないが、試してみなければ分からないではないか？
それに、カテリーナやヴァレリウスに比べれば、リナ先輩は少なくとも彼と「コミュニケーション」を取ろうとしてくれるし、彼の平民という身分を嫌悪したりはしない。
アーガスは深く息を吸い込み、ゆっくりと立ち上がった。
彼の目標は明確で揺るぎない。
最も関わりたくないが、現在の彼にとって唯一の希望である「先輩」を見つけることだ。
アイリーンのため、あの素晴らしい未来のためなら、彼はいかなる未知の危険地帯に踏み込むことも厭わない。
たとえ前方に待っているのが竜の住処や虎の穴であろうとも、彼はためらうことなく進んでいくだろう。
この瞬間、ただの受動的な観察者であったアーガスは消え去った。
代わりに現れたのは、信念のためなら悪魔と取引することも厭わない、一人の行動者だった。
夕日が西に沈み、橘紅色の余光が教育棟の窓を通り抜けて石の廊下に降り注ぎ、アーガスの影を長く引き伸ばしていた。
彼は未知の交渉のテーブルへと向かっている。彼が必要としながらも畏怖しているあの先輩のもとへ。
遠くのクラスの教室では、依然として争いが続いていた。
貴族たちはまだ虚無縹緲な栄誉のために激しく議論を戦わせていた。しかし、それらはもはや彼には何の関係もないことだった。
彼には自分自身の進むべき道があり、達成しなければならない使命があるのだから。
彼は記録簿を閉じ、指先で表紙に一瞬だけ触れた。
まるで苦い薬を飲み込む前のように深呼吸をする。
もう片方の手でこめかみを揉み、確実に頭痛を引き起こすであろう交渉に向けた心理的準備を行った。
表紙にある『リナ・ヴァンデル』という名前が、微かな嘲笑の熱を帯びているように感じられた。
アーガスは冊子をしまい、立ち上がり、身を翻して、生徒会ビルの方向へと歩き出した。
【あとがき】
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次の章も、全力で鍛えます。
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