第十九話-【第四幕：預言的な歴史。世界を欺く『鞘（さや）』という名の優しき枷】(挿絵あり)
アーガスが再び目を開けた時、彼は全く異なる世界にいた。
そこは高層ビルの最上階にある豪華なオフィスだった。
巨大なフランス窓が壁一面を占め、水晶ガラス越しにパラディアの繁栄した景色が一望できた。
夕日が沈み、空を金紅色の油絵のように染め上げている。
遠くの山は藍色に、近くのビルは絵のように映し出されていた。
室内の装飾はシンプルながらも贅沢だった。
深い色の無垢材のデスクは鏡のように磨き上げられ、壁には価値のつけられない抽象的な魔法画がいくつか掛けられ、空気中には白檀の幽かな香りが漂っていた。
リナはデスクの向こう側に座り、両手をデスクの上で重ねていた。
まるで芸術品を鑑賞するような眼差しで彼を値踏みしている。
彼女はすでにあの深色のロングドレスを脱ぎ、今は仕立ての良いビジネススーツに着替え、より成熟した威厳を漂わせていた。
「座りなさい」
彼女は目の前の椅子を指差し、穏やかだが抗いがたい語気で言った。
アーガスの顔は先ほどの一連の経験によって真っ赤に上気しており、彼はぎこちなく座った。
脳内にはまだ先ほどの混乱した断片的な記憶が残っていた。
「話しなさい」
リナは椅子の背にもたれかかり、口元に面白がるような笑みを浮かべた。
「私は洗耳して聞いているわ」
アーガスは一瞬呆気に取られたが、すぐに先ほど見たあの鉄屑のイメージが脳裏に蘇り、怒りの炎が再び点火された。
そして彼は怒りの演説を開始した。
彼は高速回転する機械のように、あの「暗箱一号」を構造的安定性、エネルギー変換効率、材料利用率、そして工芸の合理性に至るまで、一つ一つ完膚なきまでに叩き伏せた。
「蒸気動力システムなんて完全に余計だ！ 光闇回路のエネルギー消費は標準的な魔法水晶の千分の一にも満たないんだぞ！」
彼は空中で複雑な構造図を描くように身振り手振りをした。
「それにあの放熱システムとやらは、単なる見せびらかしのために存在している！ 本当に放熱が必要なのは感光薬の化学反応だけで、その発熱量なんて蝋燭一本分にも及ばないんだ！」
「最も荒唐無稽なのはあの歯車伝動システムだ！」
彼は興奮して声を張り上げた。
「ピント調整なんて、レンズユニットを数ミリ正確に動かすだけで済むんだ！ なのにあんた達は、三人がかりで操作する機械の怪物を作りやがった！ これはエンジニアリングに対する冒涜だ！」
リナは静かに聞いていた。
時折頷き、まるで素晴らしい一人芝居を鑑賞しているかのようだった。
彼女の瞳には不快感のかけらもなく、むしろ深い満足感が宿っていた。
それは棋士が、対局相手が自分の期待通りの場所へ石を置くのを見ているかのようだった。
ようやく、アーガスは罵り疲れて、口の中がカラカラになった。
彼の胸は激しく上下し、瞳の怒火は依然として燃え盛っていたが、声はすでに枯れていた。
リナは優雅に立ち上がり、彼のために一杯の水を注いだ。
水グラスは上質なクリスタル製で、壁は蝉の羽のように薄く、中の水は鏡のように澄んでいた。
彼女はグラスをそっと彼の前に押しやり、それから巨大なフランス窓の前へと歩いて行った。
「罵り終わったかしら？ 私の親愛なる特任錬金術師、アーガス・アイアンソーン顧問さん」
彼女は彼に背を向けたまま、灯が点り始めた街を見つめ、声は母親の子守唄のように優しかった。
「では、あなたに残酷な真実を教えてあげるわ」
彼女は振り返った。
夕日の余暉が彼女の背後で金色の光輪を形成し、彼女を降臨した女神のように見せていた。
「アーガス、あなたは進みすぎているのよ」
彼女の声は依然として優しいが、一つ一つの言葉が重い鉄鎚のように彼の心を叩いた。
「持ち運びが可能で、すべてを完璧に複製できる道具。それは商品ではなく、災厄なのよ。それは何万もの画家の職を奪い、貴族たちをパニックに陥らせ、国王を不眠症にさせる。この世界はね、あなたの『真実』を受け入れる準備がまだできていないの」
彼女は再び彼の前まで歩み寄り、デスクに両手を置いて、身を乗り出して近づいた。
二人の距離は互いの呼吸を感じられるほど近かった。
アーガスの視線は思わず下へと向かい、リナの襟元の隙間から、象牙のように白く深い谷間が見えた。
彼女のプロポーションは仕立ての良いスーツの下で美しい曲線を呈し、派手ではないが、女性としての魅力に満ち溢れていた。
リナは彼の視線に気づいたが、口元に艶やかな笑みを浮かべただけだった。
彼女は動揺も叱責もせず、ただ優雅に体を起こし、再びゆっくりと窓辺へと歩いて行った。
すべてが彼女の支配下にあるかのようだった。
「アーガス」彼女の声は夜風が琴の弦を撫でるようだった。「鞘のない神兵は、敬畏ではなく恐怖をもたらすの。人は剣の握り方を学ぶ前に、まず血を流すことを恐れて……剣を折ることを選ぶのよ」
彼女は振り返り、その瞳に知恵の光を宿らせた。
「だから、私はこれに『鞘』を鋳造したの。黄銅と歯車、そして蒸気で駆動する、世界で最も不格好で、最も騒々しく、そして最も安全な鞘をね」
彼女は窓辺に戻り、夜の街の灯火を見つめた。
「一度『抜刀』するたびに、三人の職人がバルブを回す必要がある。一度『振るう』たびに、蒸気の嘶きが伴う。それは遅くて、滑稽で……。でも、そうすることで、これは結局ただの『凡人の武器』に過ぎないと、全員に信じ込ませることができる。世界を覆す『神罰』ではないのだと」
彼女の声はさらに優しく、しかしさらに断固としたものになった。
「私は、滴管から粘り気のある液体を絞り出すように、一滴ずつ、この世界をこれの存在に慣れさせていくわ。まずはこの『無害なおもちゃ』に慣れさせ、それからゆっくりと、真の力を見せていく。それが私の描く戦略よ」
彼女は再び彼に向き直った。その瞳には慈悲に近い光があった。
「この鞘は、あなたを制限するためのものじゃないわ、アーガス。彼らを保護するためのもの……彼らが神兵を敬う方法を学ぶ前に、一息つく時間を与えるためのものよ。これこそが、あなたとこの発明を守るための、唯一の解決策なの」
アーガスはこの言葉に完全に圧倒された。
彼のエンジニアとしての、白か黒かという論理の世界が、人間性と社会が織りなすこの複雑な灰色の領域によって、初めて粉々に打ち砕かれた。
地球の魂を持つ彼からすれば、目の前にいるのは単なる異世界の「少女」に過ぎないはずだった。
だが、彼女が今示した人間性と市場に対する洞察力。
変革が引き起こすパニックと社会的衝撃を見通す深遠な先見の明。
それは、高等文明出身だと自負する彼でさえ、一度も考えたことのない次元だったのだ。
彼が反論しようとした瞬間、地球の埃を被った記憶が猛然と浮かび上がった。
彼は写真術の先駆者たちを思い出し、「写真の父」と呼ばれた発明家を思い出した。
彼の技術が誕生した当初、当時の画家たちからいかに「悪魔の発明」と見なされ、社会から「芸術に対する冒涜」と糾弾されたかを。
あの有名な嘆きを思い出した。「今日をもって、絵画は死んだ！」
この歴史の裏付けは、彼を総毛立たせた。
この瞬間、三重の衝撃が潮のように押し寄せた。
まず、彼の高慢な地球の魂が初めて、正真正銘の初めて、この異世界の人間に心からの尊敬と畏敬の念を抱いたことだ。
リナの思考は、地球でかつて起こった歴史を正確に予見していた。
この種の変革をまだ経験していない異世界において、これはもはや預言に近い神がかった人間性の洞察だ。
彼女は災厄のような社会的衝撃を予見しただけでなく、さらに恐ろしいことに、その予測に基づいて事前に対策を立てていたのだ。
この思慮の深さ、思考の広さと深さは、一商人の娘が持つべき格局を遥かに超えていた。
次に、本来ならとっくに知っていなければならなかったはずのこれら歴史の教訓を。
まさか異世界の「小さな女の子」に指摘されるまで気づかなかったという事実。これは彼に自分自身に対する深い疑念を抱かせた。
そして最後に、先ほどの一連の奇妙な反応。
狂戦士化寸前のあの怒り、エンジニアの理性的ロジックに全く合致しないあの衝動的な行動を思い返した時。
彼は初めて気づいた。
自分の魂が、少しずつ、このドワーフの血脈を持つ肉体に同化されつつあるのだということに。
彼はエンジニアの論理からはおよそ考えられないような無謀な決断を、無自覚のうちに下すようになっていたのだ。
彼は初めて目の前の少女に純粋な畏敬を抱くと同時に、初めて自分の置かれた状況に対する清明な認識を得たのだった。
リナは彼の内なる劇的な変化を感じ取ったのか、振り返り、口元に勝利の微笑みを浮かべた。
「さて、」彼女は再び自分の席に座り直した。「本当の協力について話しましょうか。あなたの技術には保護が必要であり、あなたの才能には導きが必要。そして、あなたの未来には、」
彼女は言葉を切り、瞳に名状しがたい光を宿らせた。
「あなたを真に理解する者の守護が必要なのよ」
アーガスは立ち上がり、万物を見下ろすあのフランス窓の前へと歩み寄った。
夜の帳はすでに下り、無数の街の灯が星のように大地に散らばり、遠くの山は眠れる巨人のように、近くのビルは煌めく宝石のように見えた。
彼はこの窓を通して、初めてこの世界の複雑さと残酷さを真に目の当たりにした。
彼は悟った。
自分は単なる発明家ではなく、すでに女王のチェス盤の上の一つの駒となっており、もはや身を引くことはできず、それでいて極めて重要な役割を担っているのだと。
背後から、リナの声が絹のように夜空を滑っていった。
「真実の世界へようこそ、私の親愛なる特任錬金術師、アーガス・アイアンソーン顧問さん」
運命の糸はすでに編み上げられ、そして彼は、この精緻な巨大な網の欠かせない一部となっていた。
【あとがき】
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次の章も、全力で鍛えます。
