第十九話-【第二幕：一角獣の哀鳴。美学を粉砕する醜悪な『蒸気の怪物』】(挿絵あり)
翌日、パラディアで最も繁栄している商業区に、三階建ての建物が堂々とそびえ立っていた。
建物の外観は典雅でありながらモダンな雰囲気を漂わせ、壁面には魔法水晶で作られた装飾が施され、夕日の名残の中でキラキラと輝いていた。
門の前には精巧な看板が掲げられていた。『瞬時光影体験館』。
リナ自ら門の前で彼らを出迎えた。
彼女は仕立ての良い深墨色のロングドレスを身に纏っていた。生地は絹のように滑らかで、灯りの下で絶妙な光沢を放っている。
腰には精巧に作られた銀のベルトが巻かれ、そこには小さなサファイアが散りばめられ、一つ一つが星のように瞬いている。
長い髪は優雅な低いシニヨンにまとめられ、数筋の髪が自然にうなじに垂れ、彼女の白鳥のように細く長い首を引き立てていた。
彼女は派手な美しさではなく、抑制された、深みのある典雅さを備えていた。
あらゆる動作にビジネス界の女傑としての自信とリズムがあり、あらゆる微笑みが礼儀と威厳のバランスを絶妙に保っていた。
彼女の笑みは穏やかで自信に満ち、まるで貴重なコレクションを披露しようとする鑑定家のようだった。
「ようこそ、私の親愛なるアーガス」
彼女は薄絹の手袋をはめた手をアーガスに差し出し、それから彼の隣の少女へと視線を移した。
礼儀正しい問いかけの光を瞳に宿らせる。
「そして、こちらの方は？」
「ミリーです」アーガスは急いで紹介した。「学院の友人で、この技術の重要な貢献者でもあります」
リナの顔には完璧なビジネススマイルが咲いた。
穏やかでありながら適度な距離感を保っている。
「ミリーさん、お会いできて光栄です。これほど革新的な研究に携われるとは、あなたもさぞかし才能豊かな学者なのでしょうね。この歴史的な瞬間を、ぜひ共に見届けてください」
彼女は装飾の華やかなエントランスホールを抜けて彼らを案内し、絨毯の敷かれた階段を上がった。
壁には精巧に額装された肖像画がいくつか掛けられていたが、アーガスは見れば見るほど奇妙に感じた。
それらはすべてぼやけた人物像や集合写真であり、画面は夢の中のように朧げ（おぼろげ）なのに、額縁だけが極めて豪華だった。
彼は心の中で何かがおかしいと感じたが、それを言葉にすることはできなかった。
「私たちの展示ホールは二階にあります」
リナは歩きながら言った。
「最高の展示効果を確実にするため、パラディアの社交界の名士たちを特別に招待して、共に見届けてもらうことにしたの」
しかし、彼女がその重厚な観音開きの扉を押し開けた時。
彼らを迎えたのは予想していた優雅な集いではなく、耳を劈くような騒音に包まれた巨大な空間だった。
爆弾が彼のそばで爆発したかのようだった。
少なくとも、アーガスはそう感じた。
巨大な轟音が津波のように彼の鼓膜を叩き、鋭い金属の摩擦音と低く響く蒸気の唸りが交錯して、地獄の交響曲を奏でていた。
彼の脳内は瞬時にノイズで満たされ、世界が激しく回転し始め、胃の中から強烈な吐き気がこみ上げてきた。
空気中には機械油と金属の匂いが充満し、蒸気のシューッという音と歯車が回るガリガリという音が入り混じっていた。
さらには魔法エネルギーの焦げ付いたような気配もある。
数人の魔法使いが複雑な魔法陣を囲み、滝のような汗を流しながら膨大な魔力供給を維持していた。
彼らの顔は魔力の過剰消費で青ざめていたが、いささかの油断も許されない様子だった。
部屋の中央には、先史時代の巨獣のように、見る者を戦慄させる巨大な物体がそびえ立っていた。
それは写真機などではない。
醜悪な怪物だった。
真鍮色の歯車は車輪のように巨大で、蒸気パイプはニシキヘビのようにのたうち、大小様々な水晶レンズが複雑な配列を成して並んでいる。
金属の支柱が工業のジャングルのように縦横に交錯していた。
装置全体が部屋の半分を占領し、高さは天井に迫り、幅は大型の馬車を一台収容できるほどだった。
商会の制服を着た数名の技師たちがその周りで忙しく立ち働き、石炭をくべる者、蒸気圧を調整する者、あるいは複雑な配管システムの中に不気味な光を放つ薬液を注ぎ込む者がいた。
アーガスは呼吸が荒くなるのを感じ、胸が巨石で圧迫されているかのようだった。
彼の拳は制御を失って握りしめられ、指の関節は力の入れすぎで白くなり、体全体が細かく震え始めた。
ミリーはアーガスの傍らに立っていたが、彼女の顔色も同様に蒼白だった。
彼女はそっとアーガスの袖を引き、彼の耳元に寄って小声で尋ねた。
「アーガス……これ、あなたが前に説明してくれたものとは全然違うみたいだけど？ 精巧さとは完全に天秤の反対側にあるわよ」
一角獣学派の継承者として、彼女の目に映っているのは、効率に対する裏切りだけでなく、工芸美学に対する無慈悲な蹂躙だった。
この粗雑で、浪費に満ち、美学のかけらもない設計は、彼女にとって信仰レベルの冒涜だった。
アーガスは彼女に答えようとしたが、声が出ないことに気づいた。
彼の喉は何かに塞がれたようで、呼吸はますます困難になった。彼の体は異常な熱を発し始め、額には細かい汗が滲んでいた。
部屋の反対側では、華麗な服を纏った貴族の小グループが優雅にワインを嗜みながら談笑しており、彼らはこの機械の怪物に好奇と称賛の眼差しを向けていた。
リナは人々に紹介した。
「尊き賓客の皆様、これこそが我が商会が数十名の超一流職人を集結させ、数週間の時間をかけて作り上げた『暗箱一号』です。最先端の蒸気動力技術、精密な魔法回路、そして我が商会独占の光影凝固工芸を融合させたものです」
「では、」リナは優雅に手を叩いた。「この革命的技術の初の公開デモンストレーションを見届けましょう。技師の皆さん、実演を始めてください」
続く場面は、まるで荒唐無稽な演劇のようだった。
技師たちは三人がかりでようやくあの巨大な焦点調整ハンドルを回し、金属の摩擦音が耳障りなほど響いた。
別の技師はレンガのように分厚い操作マニュアルを手に、複雑な手順を大声で読み上げていたが、その声は機械の騒音にかき消されそうだった。
「第一ステップ：補助魔力炉に点火せよ！ 第二ステップ：主蒸気バルブを三分の一まで開け！ 第三ステップ：圧力計の針がグリーンゾーンに達するのを待て！ 第四ステップ：魔法陣の第一層防護を起動せよ！」
あらゆる動作がカタツムリのように遅く、あらゆる手順が不必要な複雑さに満ちていた。
それは精密工学などではなく、エンジニアリング（工学）に対する嘲笑だった。
アーガスの体から熱気が立ち上り始めた。まるで沸騰したティーポットのようだった。
ミリーは恐怖と共に、アーガスの体から蒸気が絶えず噴き出し、彼の目が赤く染まり始め、彼自身が今にも噴火しそうな火山と化していることに気づいた。
ついに、耳を劈くような蒸気の漏れる音と歯車の回転音と共に、部屋の中央で強烈な白光が爆発した。
光の後には、数分間に及ぶ長い待ち時間が待っていた。
「現在、処理中です」
技師は額の汗を拭いながら賓客たちに言った。
「我々の独特な工芸は、光影薬液を完全に反応させるためにいくらかの時間が必要です。そうすることで、最高の結像効果を確保できるのです」
半人ほどの高さもある巨大な感光板が、ようやく機械の側面の開口部から苦労して引き出された時。
その場にいた貴族たちから感嘆の声が上がった。
映像は確かに現れていた。
しかしそれはぼやけて不鮮明で、細部は激しく欠落し、全体が不気味な灰色の霧に包まれていた。
それは写真ではなく、写真に対する侮辱だった。
リナは感光板の前に歩み寄り、賓客たちに向かって優雅に言った。
「皆様ご覧の通り、我が『暗箱一号』は光と影の魅力を捉えることに成功いたしました。この独特な朧げな効果こそが、我が商会独自の芸術スタイルなのです。写実的すぎる伝統的な絵画に比べ、このような夢幻的な映像は、見る者の想像力をより刺激し、貴重な記念品としてのコレクションにも適しております」
貴族たちは次々と頷いて称賛し、この「芸術的効果」にかなり満足しているようだった。
