第十七話-【第二幕：絶対機密の調査報告。田舎の鍛冶屋に隠されたオーバーテクノロジー】
リナは決断した。
ヴァンデル商会の情報網を動かし、この少年の背後に隠された秘密を掘り起こさなければならない、と。
夜も更け、人気が絶えた。
寮は絶対的な静寂に包まれ、暖炉で木炭が燃える微かな爆ぜる音だけが聞こえていた。
部屋の中に、一人の中年男が音もなく姿を現した。
ヴァンデル商会の責任者であるウォーレンだ。アイアンソーン家と何度か取引をしたことのある顔なじみでもあった。
彼は恭しく片膝をついた。
「お嬢様」
ウォーレンは顔を上げ、少し困惑した表情を浮かべた。
「ご要望の調査報告書が完成いたしました。ただ……アイアンソーン家の件については、私も元々いくつかご報告したい発見がございました」
リナの目が輝いた。
「結論だけ言いなさい、ウォーレン」
「はい、お嬢様。事前の指示に従い、我々はアイアンソーン家について詳細な調査を行いました」
ウォーレンは懐から羊皮紙の巻物を取り出した。
「地元の老医師グレンの弟子や、おしゃべり好きな村の女たちを買収しました。あのアーガスというハーフドワーフについては、確かにいくつか……奇妙な噂がございます」
「どんな噂？ 具体的に」
「まずは赤ん坊の頃の話です」
ウォーレンは紙の巻物を広げた。
「老医師の弟子によれば、あの子はかつて何らかの神秘的な現象を引き起こし、一ヶ月近く昏睡状態に陥ったそうです。当時の誰もが彼は死ぬと思っていましたが、最終的に目を覚ましたのです」
「弟子曰く、グレン医師は自らの口でそれを『あり得ない覚醒』と呼んだそうですが、具体的な詳細は……老医師は固く口を閉ざしております」
リナは微かに眉をひそめた。
「他には？」
「それから、彼の姉であるアイリーンのことです」
ウォーレンは声を潜めた。
「彼女はある冒険の任務中に重傷を負いました。我々は当時の同じパーティーの冒険者を見つけ出しました。お嬢様、彼らの話では、当時のアイリーンは『死も同然』で、いつ息絶えてもおかしくなかったそうです」
「でも、彼女は生き延びたのね？」
「生き延びただけでなく、回復も驚くほど速かったのです」
ウォーレンは首を振り、その目には一抹の感嘆の光が走った。
「運動障害が残り、車椅子が必要にはなりましたが、あの傷で……通常の状況下では生き延びること自体が不可能です。弟子の話では、グレン医師はこの件について極めて困惑しており、これは『医学の常識を超えている』と語っていたそうです」
彼は少し言葉を切り、言葉を選んでいるようだった。
「お嬢様、私は事故によって立ち直れなくなった屈強な男たちを数多く見てきましたが、あのアイリーンという少女は違いました。車椅子の上で職人たちに構造調整を指示する彼女の眼差しは、私がこれまでに見たどの商隊のリーダーよりも揺るぎないものでした」
「村人たちの反応は？」
リナはウォーレンの余談には構わず、部屋の中を歩き始めた。
「二派に分かれています、お嬢様。一派はアーガスが『神授の力』を持っていると考え、もう一派は彼を『不吉な兆し』と見なしています」
ウォーレンは村人の口調を真似た。
「ただ共通しているのは、誰もがあの子に言及する時、彼は『偏屈で孤独な、ほとんど口をきかない変人』だと言うことです」
「技術的な能力の面は？」
「我々の観察によれば、あの子の技術的能力はおそらく……」ウォーレンは少し躊躇した。「常人の認識をはるかに超えています」
「彼が設計した車椅子の構造は精妙で、我々の職人も驚嘆するほどです。そしてあの旅行鞄の内部構造も、まさに芸術品です」
「ただし……」彼は付け加えた。「家族は皆、トールとアーガスが一緒に設計したと言っているので、具体的にどちらの功績なのかは確証が持てません」
リナは足を止めた。
「他に何か発見は？」
「お嬢様、我々の評価によれば、あの子は確かに特殊な能力を備えている可能性があります。しかし奇妙なことに、その家族は具体的な治療プロセスについて固く口を閉ざしているのです。我々が買収した情報屋でさえ、何も聞き出すことができませんでした」
リナの足取りが完全に止まった。
空気が瞬時に凍りついたかのようだった。
「ウォーレン」
彼女の声は突然冷たくなり、霜が降りたようだった。
「『固く口を閉ざしている』……？ ウォーレン。あなたの報告書は、村の女の立ち話で作られているのかしら？ それとも、我々が大金をはたいた情報屋が出した結論なの？」
「もしこの程度の情報の精度すら保証できないのなら、私はこの地の情報責任者の交代を検討すべきかもしれないわね」
ウォーレンは瞬時に滝のような汗を流し、片膝をさらに深く突き下げた。
「お嬢様、私の不適切な表現をお許しください！ 我々の情報屋は何度も試み、さらには『偶然の出会い』の機会まで設けました。しかしアイアンソーン家のすべての人間は、普段最もおしゃべり好きな隣のおばさんでさえ、具体的な治療過程の話になると突然話題を変えるのです」
「この一致した沈黙こそが、それ自体で問題を物語っています」
彼は慌てて付け加えた。
「これは通常、次のことを意味します……真の秘密は、おそらく家族だけが知っているのだと」
窓の外、遠くから夜回り隊の整然とした足音が聞こえてきた。
リナは無意識に窓の外に目をやり、華麗な制服を着た王室の近衛兵たちが通りを過ぎていくのを見た。
彼女の目に一抹の嫌悪感が走り、すぐに視線を戻した。
ウォーレンは言葉を続けた。
「お嬢様、もしあの子が本当に特殊な能力を持っているのであれば、我々商会にとって巨大な好機となります。しかしだからこそ、もし他の勢力に気づかれれば、彼は極めて大きな危険に直面することになります。商会として適切な保護を提供し、同時に信頼と協力を得ることをお勧めいたします」
リナは長い間沈黙した。
たとえ商会レベルの調査であっても、アーガスが非凡であることは十分に証明された。
彼女は机の上の写真をそっと撫でた。これはその奇跡の、ほんの小さな現れに過ぎないのだ。
「ウォーレン」
彼女は振り返って責任者を見つめた。
声は平穏だったが、有無を言わさぬ権威と圧迫感を帯びていた。
「これはほんの小さな事よ。母に知らせる必要はないわ。分かるわね？」
ウォーレンの目に一抹の驚きが走ったが、すぐに恭しく頷いた。
「承知いたしました、お嬢様。この件は、あなた様と私だけが知る秘密といたします」
