第十四話-【第四幕：君のために響く鎚音――故郷からの最も温かい「返信」】
現在、時はヴァンデル商隊が訪れてから二ヶ月目に入っていた。
初秋の風が通風管から入り込み、微かな涼しさを帯びていた。
中庭の外の木の梢では蝉の声もまばらになり、時折、高い場所で一、二声、長い余韻を引くだけだった。
拡張工事中のアイアンソーン工房は、まだ呼吸をしている臓器のようだった。
炉は壁の奥深くで低い音を立て、炎は通風管に沿って吐き出される。
リベット打ちのハンマー、鋼の定規、木工カンナの音が交差し、そのリズムは行軍太鼓のように正確だった。
新しく雇われた二人の見習いが、長い作業台に肩を並べて材料を並べ、穴を開け、車輪の台座を取り付けている。
Ｈ鋼の梁の下には新しく滑車とロープが半分吊り下げられ、その傍らにはまだ塞がれていない足場と新しい木の梁が立っていた。
旅行鞄が一つ一つ吊り上げられ、試しに引かれ、そして地面に置かれていく。
アイリーンとサラは帳場に座り、卓上ランプが彼女たちの横顔を温かいシルエットに切り取っていた。
ペン先が作業指示書の上でサラサラと音を立て、通し番号、寸法、行き先が、一列一列と埋められていった。
このような秩序は、少し前のあの盛夏における荒涼とした状況と、残酷でありながらも鼓舞されるようなコントラストを形成していた。
午後、入り口の風鈴が三回続けて鳴った。
墨のような青色の短いマントを羽織った魔法の使者が敷居をまたいだ。マントの裾にはまだ長旅の土埃がついていた。
彼はパラディアの封蝋が押された手紙を捧げ持っており、表書きには整った字で「アイアンソーンご一家様」と書かれていた。
アイリーンのペン先が半寸のところで止まった。
彼女は呼吸を胸に押し留めた。その文字の主に見覚えがあったのだ。
彼女は両手でその重みを受け取った。
「アーガスからよ」
その一言で、工房全体が同時に息を吸い込んだかのようになった。
見習いは自動的にハンマーを止め、トールは鍛造台のそばから顔を上げる。
ブレイクはペンチの口を閉じ、サラは手についた小麦粉を急いで拭き取った。午後に見習いたちのおやつにパンを焼くのが彼女の習慣だった。
五人は示し合わせたように、炉のそばにある一番きれいな作業台の周りに集まった。
封蝋がナイフの先で割れ、清らかな「パキッ」という音を残した。
アイリーンは手紙を広げた。
視線はまず筆跡の勢いを走り、それが本当に弟の力加減であることを確認しているかのようだった。
彼女は声に出して読み始め、声は平穏を保っていた。
【親愛なる父さん、母さん、姉さん、そしてトール兄さんへ：
お手紙の開封、ご機嫌麗しゅう。
僕はパラディアで全て順調にやっています。どうか心配しないでください。
学院の授業はとても面白いです。いくつか僕が過去に学んだ理屈とは異なる部分もありますが、大いに役立っています。
図書館の蔵書は非常に豊富で、いつも時間を忘れて読み耽ってしまいます。
ここの食べ物も悪くないですが、母さんの焼いた蜂蜜パンほどは美味しくありません。】
アイリーンは読み続けた。
【ここでも友達ができました。
同級生のミリーは少し恥ずかしがり屋な性格ですが、彼女の先祖は精密な魔法陣を描く専門家だったそうで、とても凄いです。
それから、リナという名前の先輩もいます。少し変わった人ですが、悪い人ではありません。時々突然現れて、僕を驚かせます。】
サラの目はすぐに潤んだが、それでもまず眉をひそめた。
「待って、その『少し変わった先輩』ってどういうこと？ どれくらい変わっているの？ 誰かいじめられているんじゃないの？」
彼女の口調は次第に早くなり、今にもアイリーンの手から手紙を奪い取りそうだった。
ブレイクが軽く咳払いをして、分厚い掌で彼女の手の甲を覆い、その母親の焦りを押し留めた。
ここまで読んで、アイリーンは視線をそっと紙面に落とした。
まるで、今も燃え続けている石炭を優しく撫でているかのようだった。
炉の火がパチパチと音を立てている。
アイリーンは二ページ目をめくった。
【……それから、最近、僕は一つの魔導具を作っています。この魔導具は僕の魔法研究にとって極めて重要なのですが、一人で製作する方法がありません。ですから……どうか、家族の協力を願います。お願いします！
家族が僕のためにすでに多くのものを犠牲にしてくれたことは分かっています。僕のせいで、あなたたちもきっと非常に苦しい生活を送っていることでしょう。
僕のお願いが家族の負担をさらに重くすることは分かっています……でも、僕はどうしてもこの魔導具が必要なのです。
だから……だから、どうか家族の皆さん、僕を助けてください……お願いします！
図面を同封します。】
封筒の中から、四つ折りにされた薄い羊皮紙の図面が落ちた。
トールは目を輝かせ、誰よりも早く手を伸ばしてそれを受け取った。
図面には部品といくつかの注記が記されており、いくつかの板を組み合わせて作る小さな箱のように見え、厳しい寸法要件と、抜き差しするための小さな機構がいくつかあった。
トールはこのような作り方を見たことがなかった。
しかしアーガスが設計したものなのだから、これが適当な絵空事ではないことは分かっていた。
