第十一話-【第一幕：迫り来る死線。見下される『廃材』と魔女の視線】
第十一話：鈍い雷鳴――物理法則が魔法の常識を粉砕する時
二週間の期限は、瞬く間に過ぎ去った。
晩秋の肌寒い風が、ついに新入生たちの初めての中間テストを運んできた。
そしてこのすべての頭上、教育棟の最上階に、灰色学院の院長室がそびえていた。
巨大なフランス窓が、屋外実践テストの射撃場全体を、まるで無音のミニチュア絵巻のように収めていた。
灰色学院の院長、エルヴィラ。
彼女は、窓際のベルベットのソファに気怠げに寄りかかっていた。
血のように真っ赤な液体の入ったグラスを手に、口元に面白がるような笑みを浮かべている。
彼女の視線は、型通りに魔法を発動する平凡な新入生たちなど見ていない。
列の最後尾で自身の「処刑」を黙って待つ、家紋を持たない少年へと正確に狙いを定めていた。
「……見せてもらうわよ」
彼女の血のように赤い薄い唇が、音もなく動いた。
「全員から否定された『廃材』が、一体私にどんな驚きをもたらしてくれるのかをね」
＊＊＊
アーガスにとって、この二週間は、昼も夜もない長い独奏のように圧縮されていた。
彼はあの冷たい個人練習室に完全に閉じこもった。
失敗と微調整を繰り返す、その退屈な工芸プロセスを何度も何度も反復していた。
銃身の材質、厚さ……あらゆる変数を、彼は網羅的探索を用いて何百回もテストした。
そして、今日に至る。
学院の屋外実践テスト用の射撃場は、晩秋の少し冷たい陽光を浴びていた。
空気中には、乾燥した土の匂いと、魔力が衝突した後に残るかすかなオゾン臭が漂う。
若き学生たちが発する隠しきれない競争心によって、まるで火薬の匂いが充満しているかのようにピリピリとしていた。
テストはすでに後半戦に突入していた。
大部分の新入生はすでにテストを終えており、成績は平均的だった。
彼らが凝縮した氷の錐や土の槍は、トーマス教授の忍耐強い指導の下、すでに真っ直ぐな軌道で遠くの的に命中し、そこに深さの異なる痕跡を残せるようになっていた。
ヴァレリウスの番になると、場外から抑えきれない低く小さな感嘆の声が上がった。
彼は背筋を伸ばし、胸にある軍人世家を象徴する雄獅子の紋章が、陽光の下で冷たい金属の光沢を放った。
彼はすぐには動かない。
まず、軍隊の格闘術のような安定した構えをとった。
右手を上げ、五指を開いて遠くの的の中心に狙いを定める。
その両目は隼のように獲物をロックオンした。
そして、リズム感と力強さに満ちた、まるで戦場の叙事詩のような声調で、詠唱を始めた。
「我が魔力を『炭』とし、胸中の『炉の火』を燃やせ！ 我が意志を『鉄鎚』とし、敵を砕く『長槍』を鋳造せよ！」
詠唱と共に、深紅色のエネルギーが彼の手のひらで実体化する。
野蛮な意志によって強制的に圧縮され、他の誰の魔法よりも色が濃い、一本の火槍へと姿を変えた！
火球が唸りを上げて飛び出し、的の中心に正確に命中しただけでなく、堅い的を爆破して獰猛な欠けを作った。
この頭一つ抜けた破壊力は、周囲の貴族たちから感嘆と称賛の声を呼び起こした。
「最後の一人」
トーマス教授は手元の名簿に目をやり、年長者特有の温かさを微かに帯びた声で言った。
「アーガス・アイアンソーン」
彼は、隅から黙って立ち上がった家紋のない少年を見た。
若者に対する純粋な善意から付け加えた。
「……時間のプレッシャーはないぞ、坊や。何度試しても構わない」
そして彼は他の学生たちに向き直った。
「よし、すでにテストを終えた者は、先に退室してよろしい」
手を振って皆に帰るよう促した。
しかし、この善意は、思いがけず「公開処刑」の招待状へと変わってしまった。
ヴァレリウスを筆頭とする、笑い話を見たがっている貴族の学生たちは、誰一人立ち去らない。
それどころか、悪意ある期待に満ちた、わざとらしい大きな喧騒を巻き起こした。
彼らの声は磁石のように、すでにテストを終え、噂を聞きつけて他のクラスの試験場からやって来た野次馬たちをさらに引き寄せた。
射撃場の周囲には、瞬く間に、軽蔑と好奇心で構成された隙間もない人壁が築き上げられた。
アーガスは、矢面に立たされた。
この悪意に満ちた海の中で、小柄な人影が、群衆の反対側から懸命に割り込んできた。
ミリーだ。
彼女は笑い話を見に来たのではない。
彼女は自分のテストをとうに終えていた。この学校で唯一の友人である彼を応援するため、わざわざ駆けつけてきたのだ。
彼女は両手をきつく握りしめ、手のひらは緊張の汗でびっしょりだった。
常に少し怯えていたその薄茶色の瞳は、今や心配と決意に満ちていた。
彼女はアーガスに向かって、声を出さずに口パクで伝えた。
（……あんな奴ら無視して、自分を証明して）
彼女の出現は、この冷たい海における、唯一の、微かな暖流だった。
アーガスは試験場に上がった。
彼は周囲のすべての嘲笑とひそひそ話を無視した。
常に理性の炎を燃やしているその黒い瞳には、いささかの感情の起伏もなく、ただ鏡のように冷たい集中だけがあった。
彼はゆっくりと、あの黒い革手袋をはめた左手を持ち上げた。
そして、全員が困惑して見つめる中。
奇妙な、この世界には属さない儀式を開始した。
