第十四話：【第四幕：鉄木の闘技場】
母獣はすぐには追ってこなかった。
十二本の金属脚が広がる。
脚の先端が地面へ深く刺さった。
轟音。
土が盛り上がる。
一本の鉄木が根ごと持ち上がった。
「なっ……」
誰かが声を失う。
五人がかりで抱えるほどの巨木。
母獣はそれを雑草のように引き抜いた。
根に絡んだ岩が落ちる。
土塊が砕ける。
そして投げた。
巨大な鉄木が空を横切る。
どん、と地面へ落ちる。
もう一本。
また一本。
母獣は周囲の鉄木を次々と抜き、四方へ放っていった。
煙。
土。
折れた枝。
視界が埋まる。
「暴れてるだけか？」
若い矮人が言った。
アーガスは答えなかった。
投げる方向は散っている。
一本ごとに角度も違う。
それでも、落ちる場所には規則があった。
煙が薄くなる。
アーガスの顔から血の気が引いた。
「囲まれてる……」
巨大な鉄木が、円を描いて積まれていた。
十メートルを越える壁。
根と枝が互いに噛み合い、簡単には抜けられない。
外周が、ぐるりと閉じている。
獲物を逃がさない円だった。
鉄木で作られた巨大な檻。
全員が、その中に入れられている。
「チッ」
黒曜が舌打ちした。
「遅かったですね」
振り返る。
異色の瞳が、アーガスたちを見る。
「脱出口は自分たちで作ってください」
黒曜は母獣へ身体を向けた。
「ここからは、私が止めます」
トールが何か言おうとする。
黒曜が先に口を開いた。
「もし外へ出られたら」
声が僅かに柔らかくなった。
「お嬢様に、お伝えください」
風に黒髪が流れる。
口元が、ほんの一瞬だけ柔らいだ。
「黒曜は、もう髪を梳いて差し上げられません、と」
アーガスの胸が詰まった。
「待って」
黒曜はもう聞いていない。
身体を低くする。
片足を引く。
黒曜石の刃を低く構える。
退路を残さず、重心を前へ落とす。
次の瞬間。
地面を蹴った。
黒い影が一直線に走る。
母獣へ。
十二本の金属脚が待つ中心へ。
「黒曜さん！」
声は届かない。
黒い姿が巨大な赤い眼へ向かっていった。
