第十三話(下)-【第四幕：女中の嗜み】
森に静けさが戻った。
聞こえるのは、揺れた枝から落ちる水滴と、荒い呼吸。
高い場所で、黒曜が指を開いた。
手に巻かれていた鬼面蜘蛛の糸がほどける。
身体が落ちる。
途中で幹へ一度足を着き、勢いを殺す。
半回転。
着地。
厚い腐葉が、ぽす、と小さく鳴った。
黒曜は巨大な窪みの縁へ立った。
キメラ熊を見る。
次に、自分の右手。
黒曜石の髪飾りには、暗い熊の血がこびりついていた。
眉が僅かに寄る。
手首を振る。
大きな血滴が地面へ飛んだ。
まだ残っている。
黒曜は懐から黒い手巾を取り出した。
縁に細かなレースが付いている。
刃の一面を拭う。
角度を変える。
もう一度。
溝に残った血にも布を押し込み、丁寧に取る。
黒い刃が元の光沢を取り戻すまで、手を止めなかった。
最後に光へ傾ける。
葉の影が薄く映った。
汚れた手巾を内側へ折り畳んで仕舞う。
髪飾りを元の位置へ差し戻す。
乱れた髪を指先で整える。
スカートの泥を払う。
袖口を直す。
最後に、胸元の裂け目へ目を落とした。
白い肌に浅い傷。
血はほとんど止まっている。
黒曜は小瓶を一つ取り出し、栓を抜いた。
薬液を指へ落とす。
傷へ塗る。
僅かな刺激にも、顔色は変わらない。
周囲の矮人たちは、まだ誰も動いていなかった。
トール。
ゲイル。
若い戦士たち。
皆、黒曜を見ている。
鉄木の上を駆け回り。
熊の金属脚を斬り。
重装のトールを放り投げた女が。
今は髪を整えている。
「……黒曜さん」
アーガスが最初に声を出した。
「ありがとうございました」
黒曜が顔を向ける。
返事の前に、スカートの内側から小瓶を何本か取り出した。
一本。
二本。
三本。
軽く放る。
「わっ」
矮人たちが慌てて受け取る。
透明な瓶の中で、高品質の錬金薬が淡く光っていた。
栓にはヴァンデル商会の印。
「傷に使ってください」
黒曜が言う。
一人の矮人が瓶を光へ透かした。
「これ、かなり高いやつじゃねえか？」
「店で見たことあるぞ。一本で俺の斧より高かった気がする」
喉が鳴る。
蓋を開ける者。
すぐ傷へ掛ける者。
その横で、二人ほどが互いに目を合わせた。
瓶を見る。
自分の傷を見る。
もう一度、瓶を見る。
無言で頷く。
そっと腰の革袋へ押し込んだ。
「お前、使わねえの？」
「まだ死なねえ」
「俺もだ」
痛そうに顔を歪めながら、二人とも瓶だけはしっかり仕舞った。
黒曜は何も言わない。
アーガスの前まで歩く。
青い液体の入った小瓶を差し出した。
「どうぞ」
「僕に？」
「魔力回復薬です」
アーガスは受け取った。
「でも、どうしてここまで」
黒曜の異色の瞳が、まっすぐ彼を見る。
「お嬢様のご命令です」
一拍。
「アイアンソーン家も、ついでに守るように、と」
「ついで……」
「優先事項です」
淡々とした声だった。
それで会話を終え、黒曜は袖口の皺をもう一度伸ばした。
トールとゲイルは薬瓶を持ったまま、彼女を見る。
次に、穴の底で縛られたキメラ熊。
もう一度、黒曜。
誰も口を開かない。
出発前には、女中を森へ連れていけば守る相手が一人増える。そんな声が上がっていた。
今、その言葉を口にする者はいない。
誰が誰を守ったのか。
答えは、泥の上に残っていた。
