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第十話:【第七幕：盤面が揃う】(挿絵あり)

　アイリーンが目元を拭いた。

「みんな。この人がリナ・ヴァンデルさん」

　少し迷ってから、柔らかく笑う。

「今は、私たちと同じ船に乗ってくれている人」

　リナが一歩前へ出た。

　さっきまでの焦りは消えていた。

　背筋を伸ばす。

　濡れた鎧の男たちへ、丁寧に頭を下げる。

「来てくれてありがとう」

　声は穏やかだった。

「一番苦しい時に手を貸してくれたこと、ヴァンデル商会は忘れない」

　顔を上げる。

　視線が一人ずつを通る。

「皆さんが恩を返すために来たことも分かっているわ。だから、その気持ちを金で買ったことにはしない」

　ゲイルたちの顔が少し変わる。

　リナは続けた。

「でも、森へ入れば装備は傷む。薬も減る。人が怪我をするかもしれない」

　指を一本立てる。

「装備の損耗は商会が持つ」

　二本目。

「治療薬は最高等級を用意する。使った分は全部補充」

　三本目。

「任務が終わったら、正式な謝礼も払う。断るなら、それは帰ってから喧嘩しましょう」

　矮人たちの間から笑いが漏れた。

「嬢ちゃん、ずいぶん強引だな」

「商人だから」

　リナは平然と答える。

「恩人を赤字で帰したなんて知られたら、私の評判に関わるもの」

「結局そこかよ！」

　誰かが笑う。

　空気が軽くなった。

　リナはその反応を見ながら、もう一つだけ残していた札を切る。

「それと」

　声を少し高くした。

　矮人たちが顔を向ける。

「無事に帰ったら、祝勝会を開くわ」

「おお？」

「料理は工房側と相談する」

　そこで一度止める。

　口元に、悪戯っぽい笑みが浮かんだ。

「酒代はヴァンデル商会が持つ」

　数人の目が輝いた。

　リナは畳みかける。

「量の上限なし」

　一秒。

　工房が静まった。

「……今、何て？」

　ゲイルが聞き返す。

「聞こえなかった？」

　リナは微笑む。

「凱旋した夜は、飲みたいだけ飲みなさい」

　次の瞬間。

「うおおおおおお！」

　工房の屋根が震えた。

　矮人たちが一斉に武器を持ち上げる。

「嬢ちゃん万歳！」

「ヴァンデル商会万歳！」

「絶対生きて帰るぞ！」

「熊より酒だ！」

「順番が逆でしょう！」

　アイリーンが笑いながら止める。

　トールまで大声で笑っていた。

　ウォーレンは額を押さえる。

「お嬢様。酒蔵の在庫が」

「足りなければ買う」

「山道が塞がれています」

「開通したら運ばせる」

「本気ですか」

「今さら？」

　ウォーレンは諦めた顔で帳面を出した。

　アーガスは、沸き立つ矮人たちとリナを交互に見る。

　ついさっきまで、この工房には出口がなかった。

　公会は封じられた。

　道も塞がれた。

　案内役もいなかった。

　今、森を知る者がいる。

　怪物を見た者がいる。

　戦える者がいる。

　工房ではトールの槌が武器を形にしている。

　自分の曙光も、あと少しで次の形になる。

　リナと目が合った。

　彼女も同じことを考えていたらしい。

　さっきまでの苛立ちは消え、青い瞳には盤面を読み直す時の光が戻っている。

　リナは小さく顎を上げた。

　アーガスも頷く。

　最後まで欠けていたものが、揃った。

　最後の一片は、何年も前にアイリーンが命を懸けて残した縁だった。

　今になって人の姿で戻り、森への道を指している。

　リナは濡れた冒険者たちを見回した。

「じゃあ、予定を変えるわ」

　歓声が少し静まる。

「明日から、森へ入る準備を始める」

　ゲイルが笑う。

「やっと散歩か」

「ええ」

　リナも笑った。

「少し大きな熊を連れて帰る散歩よ」

　また笑いが起きる。

　その向こうで、鍛造場から槌音が響いた。

　かん。

　工房の中で、武器と人と道が一つにつながっていく。

　盲目の盤は終わった。

　今は、進む先が見えている。

　狩りを始める準備は、整った。