第十話:【第六幕：買えない羅針盤】
「それと」
ゲイルが大きく息を吸い、場の空気を戻した。
目がリナとアーガスへ向く。
「黒い森の怪物についてなら、俺が一番詳しい」
アーガスが顔を上げる。
「最初に遭遇したのは俺だ。足跡も見た。逃げ方も覚えてる」
ゲイルは親指で自分の胸を叩いた。
「どの道なら通れる。どこが泥沼。どの谷へ入れば戻れない。あの森なら、俺たちの方が公会の地図より役に立つ」
リナの指が止まった。
ほんの少しだけ。
誰にも気づかれないほど短い間だった。
だが、彼女の頭の中では、三日間埋まらなかった空白へ一枚の札が落ちた。
案内役。
獣の習性を知る者。
現地の道を読む者。
しかも、怪物そのものを見た目撃者。
欲しかった条件が、一人の中へ揃っている。
アーガスもゲイルを見つめていた。
以前なら、こういう場では少し後ろへ下がっていた。
知らない大人。
大きな声。
荒い笑い。
そういうものが苦手だった。
姉の後ろに立って、必要な時だけ小さく頷けば済んだ。
今日は、一歩出た。
動きは少し硬い。
それでも止まらない。
ゲイルの前まで行き、右手を差し出す。
「ありがとう」
短い言葉だった。
アーガスはゲイルの目を見る。
「姉さんを助けに来てくれて」
ゲイルが一瞬だけ黙った。
次に、差し出された手を握る。
大きく、節くれだった手。
その中に、油の落ちきらない細い指が収まる。
アーガスは力を抜かなかった。
ゲイルの眉が上がる。
「お前」
にやりと笑う。
「手ぇ強くなったな」
「鍛造はしてないけど」
「そういう話じゃねえ」
ゲイルは笑い、大きな手でアーガスの肩を叩いた。
「いい顔するようになったじゃねえか。昔はアイリーンの後ろから半分しか出てこなかったくせに」
ばしん、と音がした。
アーガスの身体が半歩揺れる。
「痛い」
「これくらいでよろけんな！」
周囲から笑い声が上がった。
その少し外で、リナだけが二秒ほど動かなかった。
案内役が来た。
目撃者も来た。
こちらから契約書は一枚も出していない。
金も積んでいない。
脅してもいない。
誰かの弱みを握ったわけでもない。
それでも人が来た。
アイリーンが昔助けたから。
ただ、それだけの理由で。
リナの頭の中では、その価値をどう置けばいいのか決まらなかった。
商売では、理由に値段がつく。
利息。
恩義。
信用。
将来の利益。
大抵のものは数字へ落とせる。
目の前の連中は難しい。
公会へ睨まれる危険を背負っている。
雨の山道を越えてきた。
報酬の話すらしていない。
それでも笑っている。
リナの視線がアイリーンへ向く。
仲間に囲まれ、涙を拭きながら笑っている。
三日前まで、リナは案内役一人を得るために、バロックを消すことまで考えた。
金と権力を使っても作れなかった道が、アイリーンの過去から勝手に伸びてきた。
最初から金で手に入る類いのものではない。
その事実が、妙に新鮮だった。
「……なるほど」
リナが小さく呟く。
誰にも聞こえない声だった。
善意は扱いにくい。
値段がない。
命令もできない。
回収時期も読めない。
その代わり、何年経っても消えないことがある。
目の前に、その実物が立っていた。
リナの口元が少しだけ上がった。
悪くない。
計算の外から来る札も、盤上へ置けるなら使える。
むしろ、こんな札こそ相手は読めない。
ゲイルがこちらを見る。
「で、嬢ちゃん」
「何？」
「森へ行くんだろ」
リナの目に、久しぶりに迷いのない光が戻った。
「ええ」
「だったら道は俺たちが出す」
ゲイルが胸を張る。
「お前らは熊をどうするかだけ考えろ」
リナは一度だけ目を閉じた。
開いた時には、三日間続いていた苛立ちが消えている。
「助かるわ」
その言葉だけは、何の飾りもなかった。
