第十話:【第一幕：盲目の将軍】(挿絵あり)
第十話：見えない盤面と白百合
夜の雨は、神経を逆撫でするように降り続いていた。
気温は氷点をわずかに上回っている。雪になるはずの水気が冷たい雨へ変わり、数日前の積雪を穴だらけにして、泥と一緒に道へ流していた。
雨粒が窓を叩く。
一定の音なのに、深夜には妙に耳につく。
臨時の作戦室では、湿った空気の中で蝋燭の火が揺れていた。長卓の前に座るリナ・ヴァンデルの影が、壁へ細長く伸びている。
リナの顔色は悪かった。
目の前には、商会内部から取り寄せた黒い森の地図が広げられている。地形。水場。獣道。既知の魔獣出没域。入手できる情報は、色の違う墨で細かく書き込んである。
それでも足りない。
「あと一つ……」
丸く整えられた爪が、樫の卓を叩く。
とん。とん、とん。
間隔は乱れていた。
数日前まで、アーガスが同じ音を立てていた。考えが袋小路へ入った時、あの少年は無意識に指を動かす。
今夜はリナの番だった。
「防御を破る道具はある。獲物を止める網もある。追い込むための段取りも作った」
地図を見たまま呟く。
「なのに、私たちは目が見えていない」
頭の中で人員を並べる。
アーガス。
頭脳は疑いようがない。だが、幼い頃から寝室と工房の間で暮らしてきた研究屋だ。黒い森へ入った経験など、ほとんどない。
彼にとって森は、まだ書物の中にある地名に近い。
トール。
岩を砕く腕は頼りになる。鉱脈と金属の癖なら、目を閉じていても分かるだろう。森で足跡を拾わせれば、本人が新しい道を作ってしまう可能性の方が高い。
ウォーレン。
交渉、調達、人の腹を読むことなら一流だ。だが泥の上に残った爪痕を見て、何時間前の獣か判断しろと言われれば、絹の手袋を見下ろして黙るしかない。
そして、黒曜。
リナの視線が、部屋の隅へ向く。
濃い影の中に、黒曜が立っていた。
呼吸すら目立たない。黒い衣服と長い髪が暗がりへ溶け、そこだけ人の輪郭が薄く見える。
黒曜が得意とする獲物は、森の獣ではない。
リナは地図へ目を戻した。
「案内役が要る」
指先が、鉄木林の奥に付けた赤い印へ沈む。
土地を知っている者。
魔獣の足跡を読める者。
沼と固い地面を見分け、帰り道を失わない者。
そんな人間が一人もいなければ、どれほど良い装備を持っていても意味がない。
森の中を十日歩き回って熊の毛一本見つからない可能性もある。もっと悪ければ、自分たちから別の魔獣の縄張りへ踏み込む。
「くそ……」
歯の間から声が漏れた。
公会の封鎖が、ここへ来て本当の牙を見せていた。
依頼を掲示できないだけなら、金で別の道を探せた。
今、断たれているのは人と情報だった。
山城の熟練した狩人も、森の小道を知り尽くした冒険者も、誰一人としてアイアンソーン家へ近づかない。
税務庁へ睨まれる危険を冒す理由がない。
リナの指が止まった。
頭の奥へ、ひどく簡単な解決策が浮かぶ。
視線が、もう一度黒曜へ向いた。
黒曜の瞳が静かに動く。
言葉はない。
必要なのは命令一つ。
バロックを消す。
雷雨の夜なら都合がいい。
屋敷へ入る。事故に見せる。階段から落ちたことにしてもいい。心臓が突然止まったことにしてもいい。
あの男一人が消えれば、少なくとも今の封鎖は乱れる。後任が決まり、権限が引き継がれるまでには隙間が生まれる。
黒曜なら難しくない。
リナの指がゆっくり曲がった。
見えない短剣の柄を握るように。
その時、卓の端にある光が目に入った。
小さな卓上灯。
前学期、アーガスから半ば強引にもらった試作品だった。
硝子の覆いの内側で、柔光術の橙色が静かに灯っている。
リナは目を閉じた。
息を吸う。
長く吐く。
黒曜へ向いていた視線を外した。
血は、リナを止める理由にならない。
必要なら、昔から交渉材料の一つとして扱ってきた。
問題は、その後に来るものだ。
山王国の税務官が、この時期に不審死する。
王都の監察官が来る。
役所は面子を守るため、工房も商会も周囲の人間も徹底的に洗う。
ヴァンデル商会なら傷を切り捨てて生き残れる。
アイアンソーン工房は耐えられない。
まだ根の浅い工房だ。
アーガスも。
トールも。
アイリーンも。
あの父親と母親も。
その嵐へ放り込めば、工房ごと潰れる。
「一局勝つために……」
リナは掠れた声で呟いた。
「盤そのものを壊すわけにはいかないわね」
自分の口から出た言葉に、僅かに苦笑する。
以前なら、守る対象の数まで勘定に入れる必要はなかった。
味方は利益を交換する相手だった。
今の勝利条件には、この家が残ることまで含まれている。
アーガスも、トールも、アイリーンも、父親も母親も、生きたまま盤上へ残す。
その条件が、ひどく面倒だった。
そして少しだけ、怖かった。
リナは再び地図を見る。
「案内役がいない」
雨音が窓を叩き続ける。
「これじゃ、盲目のまま森へ入るしかないじゃない」
