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第九話-【第五幕：次の一手】

　数秒、誰も口を開かなかった。

　廊下の向こうでは、トールが見習いたちを叩き起こす声がまだ続いている。

「火がぬるい！　もっと炭を入れろ！」

　ウォーレンの肩が一度震えた。

　耐えた。

　二度目で失敗した。

「……ふっ」

　短い笑いが漏れる。

　リナが振り返った。

　さっきまで顔に浮かべていた申し訳なさと諦めは、きれいに消えていた。

　口元に小さな勝利の笑みがある。

「何か？」

「いえ」

　ウォーレンは口元を押さえる。

「精霊工匠。実に見事な選定でした」

「でしょう？」

　リナは肩をすくめた。

　アーガスは額へ手を当てる。

「ひどい」

「何が？」

「トール兄が一番引っかかるところを、分かってて踏んだ」

「踏んでないわ」

　リナは平然と答える。

「軽く撫でただけ」

「同じだよ」

「結果は出たでしょう」

　廊下から金属を引きずる音がする。

　続いて、またトールの怒鳴り声。

「その黒鉄じゃねえ！　奥のだ！　精霊に笑われてえのか！」

　アーガスは小さく笑った。

「たぶん一生、煽られたって認めないよ」

「認めなくていいの」

　リナは図面が消えた卓を指先で叩く。

「明日の朝まで炉が燃えていれば、それで十分よ」

　青い目が細くなる。

「火は、入れる炉さえ間違えなければ役に立つ」

　アーガスは首を振った。

「やっぱりひどい」

「褒め言葉として受け取るわ」

　リナは椅子へ戻らない。

　壁に掛けられた予定表を見た。

「これで、発射管と網の加工はトールさんが握った」

「うん」

「残りは？」

　声が変わる。

　さっきまでの悪戯っぽさが消えた。

　作戦会議の続きだ。

　アーガスも表情を戻した。

「僕の装備」

「何をするの？」

「曙光を更新する」

　返事は迷わなかった。

　リナが僅かに眉を上げる。

「どこを？」

「今は魔法滑腔銃モジュールを外付けで使ってる」

　アーガスは自分の手袋を見る。

　指を開く。

「それを曙光の内部へ統合する。発射制御まで手袋側に持たせる」

　説明しながら、頭の中で構造が組み替わっていく。

「外付けモジュールが消えれば、戦術カードスロットが一枠空く。そこへ捕獲戦用の札を追加できる。今の構成だと治療系と射撃系が」

「待って」

　リナが掌を上げた。

　アーガスの声が止まる。

「螺子と歯車の説明は後でいいわ」

「まだ歯車の話はしてないけど」

「今からする顔だった」

　言い返せない。

　リナは続ける。

「私が知りたいのは三つだけ。間に合う？」

「間に合わせる」

「森で使える？」

「使える形にする」

「あなたの腕は飛ばない？」

　アーガスが一瞬止まった。

「……飛ばさない」

「よろしい」

　それで話を切った。

　アーガスは苦笑する。

「本当に中身に興味ないんだね」

「あなたが私の帳簿の仕訳規則を全部聞きたいなら、交換条件として考えるわ」

「遠慮します」

「私も同じ気持ち」

　リナはスカートの裾を整えた。

　扉へ向かう。

「拳は炉へ入った」

　廊下の向こうで、槌音が始まった。

　かん。

　規則正しい音が夜の工房へ響く。

「頭も、自分の仕事を決めた」

　リナが足を止める。

　少しだけ振り返った。

「なら、次は私の番ね」

　アーガスが眉を上げる。

「何をするの？」

　リナの視線が試験室の隅へ落ちた。

　そこには、昼間に踏み潰された聴音管の残骸が置かれている。

　歪んだ金属。

　割れた集音口。

　煤のついた管。

　数秒だけ見つめる。

「向こうは、公会を止めた」

　声が低くなる。

「人も、手続きも、外から来る助けも止めるつもりでしょう」

　視線がアーガスへ戻る。

「だったら私は、彼らが止められないところから動かす」

「何を？」

　リナは答えなかった。

　口元だけが僅かに上がる。

「次の一手よ」

　扉を開ける。

　外から鍛炉の熱気が流れ込んだ。

　碧緑の裾が光を受ける。

「あなたは曙光を仕上げて」

　肩越しに告げた。

「私は盤面を作り直す」

　そう言って、リナは夜の工房へ出ていった。