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第九話-【第一幕：荷造りをする？】

第九話：蜘蛛の糸と鉄床

　夜の色が、アイアンソーン工房の窓を静かに満たしていた。

　昼間の対峙が終わっても、火薬に似た緊張は残っている。話がまとまった後の方が、むしろ冷たかった。半月という期限が形を持ち、全員の喉元へ細い縄のように掛かっている。

　臨時の作戦室には、誰も無駄口を叩く者がいなかった。

　長卓の端で、アーガスが指先を樫の天板へ落としている。

　とん。とん。とん。

　鈍い音が一定の間隔で続く。

　頭の中では、条件が増えるたびに計算が組み替わっていた。使える人員。残された日数。森へ入る経路。病変した鉄木。キメラ熊。公会の協力。証拠として成立する条件。

　行き止まりを一つ潰すたび、別の行き止まりが現れる。

　それでも手を止める気はなかった。

　主座にはリナ・ヴァンデルが座っていた。

　碧緑の天鵞絨。胸元には常春藤と馬車輪を意匠化した徽章。背筋は定規を当てたように真っ直ぐだった。

　昼間の冷気はもう表へ出ていない。

　手元の羊皮紙だけが正直だった。報告書の端が、指の力で深く折れている。

「確認できました、お嬢様」

　扉脇にいたウォーレンが沈黙を破った。

　声は平坦だった。仕入れ数を報告する時と変わらない。

「山王国の冒険者公会。掲示板は見事に空です。アイアンソーン名義の依頼は一件もなし。緊急募集も消えています。商会名義で出した高額の捜索依頼まで、きれいに引っ込められていました」

　リナは地図から目を上げない。

「理由は？」

「審査中、だそうです」

　ウォーレンは肩をすくめ、役所の窓口を真似た気味の悪い笑顔を作った。

「高危険度魔獣を対象とする依頼であり、依頼主には重大な製品安全上の争議があるため、資格を再審査する必要があります。所要日数は」

　わざと一拍置く。

「十五営業日」

　アーガスの指が止まった。

　背中へ冷たい汗が浮く。

　偶然ではない。

　リナが昼間、あれだけの賭けを積み上げて奪い返した半月。その期限を一日もはみ出さず、制度上は何一つ違反しない形で塞いできた。

　公会は動かない。

　外から人も集められない。

　アイアンソーン家だけを規則の内側へ残し、外部との道を切る。

　老獪だった。

「バロックのクソ野郎」

　部屋の隅で、トールが鼻を鳴らした。

　腕を組んだ胸板が火灯りの中で膨らむ。

「税務庁の溝に腹を擦ってる鼠が。正面から槌も振れねえくせに、こういう腐った真似だけは早い」

「トールさん」

　リナがようやく顔を上げた。

「それを蔑視と呼ぶのよ」

　報告書を卓上へ置く。

　指先が紙を滑り、乾いた音を立てた。

「合法。適法。手続きにも瑕疵なし。彼らは私たちを殴る必要すらない」

　青い瞳が細くなる。

「規則の箱へ閉じ込めて、息が切れるまで蓋を押さえていればいい」

　部屋がまた静かになった。

　壁の時計を見たウォーレンが、小さく咳払いする。

「では、別案を検討しますか」

　少しだけ口調を軽くした。

「たとえば、今から荷造りをするとか。夜のうちなら、まだ格好よく逃げられます」

　視線がアーガスを通り越し、リナへ向く。

「今朝も、どなたかずいぶん早く帰りたがっていましたし。撤退の段取りはお得意でしょう？」

　アーガスの指先が止まった。

　空気が一段冷える。

　リナは顔を向けない。

　羽根ペンを取り、地図の上へ赤い線を一本引いた。

　ざり、と紙が鳴った。

「ウォーレン」

　声は小さい。

「黙って」

　ゆっくり顔を上げる。

　青い目がウォーレンへ向いた。

「商会の酒蔵。北壁から三枚目の棚。その裏にある小箱について、奥様と話し合う時間が欲しい？」

　ウォーレンの笑顔が止まった。

　両手が即座に上がる。

「冗談です、お嬢様。少し空気が乾いていたもので」

「次はもっと湿らせてあげるわ」

　リナは鼻を鳴らし、椅子を引いた。

　立ち上がる。

　両手を卓へつき、身体を前へ傾けた。

　地図の上に影が落ちる。

「今回、私は正面から介入した」

　視線がアーガス、トール、ウォーレンを順番に通る。

「だから、もうアイアンソーン家だけの問題ではない」

　一度息を吸う。

「ヴァンデル商会の名まで賭け札に乗った。私が直々に座った案件を、こんな安い嫌がらせで潰されたと知られれば、次に足元を見られるのは私たちよ」

　指先が黒い森を囲む赤い印へ落ちる。

「私の名前と逃走を、同じ記録へ書かせる気はない」

　顔を上げた。

「一歩も退かない」

　声は低かった。

「荷造りは負けた側がすればいい。私たちは、この戦場を片づける」

　トールが腰の鍛造槌を叩いた。

　かん、と澄んだ金属音がする。

　質問はなかった。

　その一音だけで十分だった。

　アーガスもリナを見る。

　卓上の地図を見下ろす横顔には、勝ち筋を自分で作る者の強さがあった。

　賭け金まで自分で積み上げた指揮官の顔だった。

　妙に安心した。

　リナは部屋を見回す。

　外から見れば、援軍を絶たれた小さな工房だ。

　使える札は、まだ手元に残っている。

「向こうは、公会を止めれば中身まで空になると思っている」

　地図へ視線を戻す。

　声から怒りが消えた。

　商談で資産を一つずつ数える時の冷静さへ戻っている。

「計算違いよ」

　指を一本立てる。

「残り半月」

　二本目。

「こちら側についている技師、鑑定師、医師」

　視線がアーガスへ向く。

「常識をひっくり返す頭が一つ」

　次にトール。

「奇跡だろうが無茶だろうが、鉄へ叩き込む拳が二つ」

　トールが鼻を鳴らした。

　最後に、リナの視線が二人の肩越しへ抜ける。

　工房の奥。

　アイリーンが車椅子に座り、返品された破損部品を一つずつ整理していた。

　包帯を巻いた手は使わず、反対の手だけで記録札を揃えている。

　弱い灯りの下でも、その背中は止まらない。

　リナは数秒だけ見つめ、視線を戻した。

「それと」

　声は平坦だった。

「もう十分に機嫌を損ねたハーフエルフが一人」

　誰も笑わなかった。

　笑える言い方ではなかった。