第八話-【第一幕：歴史の重みと、「獅子」の致命的なバグ】
幾重もの書棚を通り抜けてきた希薄な陽光。
それがスポットライトのように、広げられた巨大な古代の手稿を優しく包み込んでいた。
アーガスとミリー。
共に主流の世界から「異端」と見なされている二人の孤独な者は、こうして無言のうちに最初の同盟を結んだ。
忘れ去られた知識の墓場の、その最深部で。
周囲の空気も、この無言の暗黙の了解によって、少しだけ暖かさを増したかのように感じられた。
その静寂を破ったのは、少しぎこちない、若者特有の自己紹介だった。
「私……ミリーって言うの」
少女の声は相変わらず小さかった。
だが、その瞳にはかつてないほど明るい光が宿っていた。
「ミリー・アドラーよ」
「アーガス・アイアンソーン」
アーガスも自分の名を名乗った。
短い沈黙の後、アーガスは自分が最も好奇心を抱いている問いを口にした。
その好奇心は、一つの「貴重な資産」の管理方法に対する、エンジニアとしての純粋な困惑から来ていた。
「こんなに貴重な手稿が」
彼の視線は、どれほどの歳月に浸食されたか分からないその典籍に落ちた。
「なぜここにあるんだ？」
ミリーはそれを聞き、極めて複雑な表情を浮かべた。
自嘲と辛さが混じり合い、それでいて一抹の感謝を帯びた奇妙な表情だった。
「……なぜなら、これはとうの昔に私たちのものじゃなくなっているから」
彼女は小声で言った。
「厳密に言えば、これは今、学院の財産なの」
彼女は手稿の表紙の裏を指さした。
そこには、封蝋で押された目立たない学院の紋章があった。
「数百年前、私の先祖であるあの偉大な工芸の大家は、生活の糧を得るために、生涯の心血を注いだこの手稿を売るしかなかったの。当時まだ設立されたばかりだった、この学院の図書館にね」
彼女の声には、災い転じて福と為すような喜びが微かに混じっていた。
「そのせいで所有権は失ってしまったけれど。私の家族が異端の名を冠されて、流浪を強いられた数百年の間。学院の完璧な保存設備のおかげで、この知識は奇跡的に、完全な形で保存されることになったわ」
「私がこうして毎日ここに来て、それを読めるだけでも」
彼女はアーガスを見つめた。
その目には純粋な感謝が浮かんでいた。
「すでに……神様から私たち家族への、最大の恩寵なのよ」
アーガスは沈黙した。
彼はついに理解した。
目の前の小柄な少女の、その華奢な肩に。
どれほど重い、歴史の重量がのしかかっているのかを。
「ミリー」
アーガスは話題を変え、二人を結びつけた最初の問いを口にした。
「君がさっき言っていた……『雄獅子派』って、一体何なんだ？」
「それは今のこの世界の主流よ」
ミリーの声には、隠しきれない軽蔑が混じっていた。
「腕力に任せて、より大きく、より騒々しい爆発音だけを追求する、筋肉馬鹿の集まりだわ」
彼女はアーガスの顔に浮かぶ純粋な困惑を見た。
外界から隔絶された山城から来たこの少年が、外の魔法体系について何も知らないのだろうと悟る。
彼女は深呼吸をし、説明を始めた。
「主流の魔法使いたち、つまり『雄獅子派』の核心的な理念は、ただ一つ。『より大きな火の玉を創る』ことよ」
「彼らが生涯をかけて追求するのは、自分の中の『魔力容量』を絶えず拡張し、より多くの『燃料』を貯蔵できるようにすること」
「そして、その膨大だけれど粗雑な燃料を使って、構造が単純な低位魔法を、より暴力的に、より頻繁に放つことなの」
「シンプルで、直接的で、しかも十分な破壊力がある。だから彼らは軍隊や大多数の実戦魔法使いから重宝され、この世界において、有無を言わさぬ覇権を握っているわ」
【あとがき】
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