【累計150000PV達成！】半ドワーフに転生〜「ただの《便利グッズ》を作っただけだが？」現代知識でクラフトしたら、腹黒令嬢に「世界経済を崩壊させる禁忌」として保護（という名の飼い殺し）をされました〜

第八話：女王の賭け

第八話-【第四幕：女王の賭け】(挿絵あり)

　リナはバロックから視線を外した。

　床に散った報告書へ歩み寄り、一枚を拾う。

　煤がつき、端には軍靴の跡が残っている。

　指先で大きな汚れだけを払い、該当箇所を開いた。

「見なさい」

　紙をバロックの前へ掲げる。

「第十七行。病変した鉄木から検出された腐食性残留物。森で確認された未知の合成獣、仮称キメラ熊の分泌物との関連が疑われる」

「疑い、だと？」

　バロックが食いついた。

「確定していないではないか！」

「ええ」

　リナはあっさり認めた。

「だから調べるの」

　バロックが一瞬言葉を失う。

「あなたが踏み潰させた聴音管は、その調査に必要な検査具よ。外から見えない病変木材を選別できる。今、この山城で同じことができる道具は他にない」

　バロックの目が、潰れた管へ向いた。

　ほんの一瞬。

　リナは見逃さない。

「ところで」

　声が少し軽くなる。

「あなた、商業監査と差し押さえの担当だったわね」

「それがどうした」

「鉱務局が今季に調達した坑道支柱の仕入れロット、知っている？」

　バロックの瞳孔が縮んだ。

　口が開く。

　答えは出ない。

　リナの笑みが深くなる。

「知らないのね」

「なっ」

「私も知らないわ」

　今度こそ、バロックの顔が止まった。

　工房の者たちまでリナを見る。

「同じ病変材が鉱務局へ流れたかどうか、私も知らない」

　リナは汚れた報告書を軽く振った。

「だから賭けるのよ」

　青い瞳がまっすぐバロックを射抜く。

「あなたの首を」

　バロックの喉が鳴った。

「馬鹿を言うな！」

「なら断言して」

　リナは一歩近づく。

「今季の坑道支柱に、この病変材と同じ仕入れ群は一本も使われていない」

「それは……」

「言えないでしょう？」

　返事はない。

「外から正常に見える。荷重がかかるまで内部の崩壊は分からない。もし坑道支柱に使われていたら、折れた後で検査しても遅い」

　バロックの額へ汗が浮かぶ。

「数十人。数百人。坑道に入っている時間なら、その人数が土の下へ埋まる」

　リナは淡々と数える。

「鉱山が止まる」

　一歩。

「死人が出る」

　もう一歩。

「遺族が騒ぐ」

　さらに一歩。

「産出量が落ちる」

　バロックの背が僅かに退く。

「山王国の歳入まで減る」

　そこで止まった。

「その時、山王陛下は何を必要とするかしら」

　リナの声が柔らかくなった。

　その柔らかさが、かえってバロックの顔を強張らせる。

「命令を受けただけだ、と言う？」

「当然だ！　私は陛下の」

「証拠を受け取らなかったのは誰？」

　言葉を切る。

　バロックの口が閉じる。

「検査具を壊させたのは誰？」

　返事はない。

「危険を警告された後も調査を止めたのは誰？」

　バロックの目が泳ぐ。

　リナは答えを言わなかった。

　言う必要がない。

　彼自身が理解している。

　山王が鉱山事故の責任を誰か一人へ押しつける必要に迫られた時、最も切り離しやすい名前。

　今、その名前がバロック自身の頭の中へ浮かんでいる。

「私も賭けているわ」

　リナが言った。

「キメラ熊が本当に原因なのか。病変材がどこまで流れたのか。まだ確定していない」

　報告書を胸元へ持ち上げる。

「でも、あなたは賭けられる？」

　青い目が笑った。

「自分の首で」

　バロックの息が浅くなる。

　知らない。

　確認していない。

　だから否定できない。

　情報の空白が、彼の頭の中で一番悪い未来を勝手に育てていく。

「半月」

　リナが告げた。

「あなたが最初にアイアンソーン家へ与えた期限。それを守りなさい」

　汚れた報告書を彼の胸元へ押しつける。

「残りの期間、こちらは森へ入る。病変源を探す。合成獣の痕跡、分泌物、鉄木との関連。必要な証拠を持ち帰る」

　バロックの手が反射的に報告書を受け取った。

「その間に、あなたは鉱務局へ行けばいい」

　リナの笑みが僅かに深まる。

「自分の首がまだ胴についているうちに、坑道支柱がどこから来たのか確認してきなさい」

「貴様、私に指図を」

「嫌なら今ここで続けましょう」

　バロックが黙った。

「期限までに病変源を示せなければ、ヴァンデル商会が責任を負う。アイアンソーン工房の処分にも異議を唱えない。罰金が必要なら倍額で払う」

　工房の誰もがリナを見る。

　ウォーレンの眉さえ僅かに動いた。

　大きな賭けだった。

　リナは一度も声を揺らさない。

「ただし」

　足元を見る。

　潰れた聴音管。

　つま先で、その歪んだ集音口を軽く転がした。

　金属が石床を擦る。

「私が勝ったら」

　顔を上げる。

　バロックをまっすぐ見る。

「跪きなさい」

　バロックの顔から血の気が引く。

「それを拾って」

　一拍。

「呑みなさい」

　静寂が落ちた。

　トールの口が半分開く。

　アーガスまで言葉を失っている。

　バロックの唇が震えた。

「き、貴様……正気か」

「ええ」

　リナは穏やかに答えた。

「あなたが自分で踏み潰したものよ」

　視線が聴音管へ落ちる。

「その価値を理解できないなら、せめて味だけでも覚えて帰りなさい」

　バロックの頬が引きつる。

「さあ」

　リナは彼へ手のひらを向けた。

　商談の席を勧めるような、優雅な仕草だった。

「半月待つ？」

　青い瞳が細くなる。

「それとも、今ここで首を賭ける？」