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第三話：【第五幕：鉄木を蝕むもの】

　夜になると、工房の中央は即席の検査場へ変わった。

　床には三つの木桶が並び、横には壊れた車椅子から外した鉄木の部材が積まれている。作業台には小刀、柄杓、透明な杯、淡青色のリトマス草が用意された。

「父さん、トール兄さん。断裂した部材を全部ここへ。木材を浸していた水も持ってきてください」

　アーガスの指示に、二人はすぐ動いた。

　アイリーンは車椅子で作業台の近くへ寄り、ゲイルも治った右腕を庇いながら、その後ろに立った。

　トールが小瓶を差し出す。

「リトマス草だ。父さんから、防腐液の調合を見る時に使えと教わった」

　アーガスは木材処理に使った水を杯へ汲み、淡青色の葉を一枚浸した。

　葉の縁から紫が広がり、やがて薄い桃色へ変わる。

「弱い酸性を示しています」

「待て」

　トールが桶を見た。

「この水は井戸水だ。薬剤を混ぜる前なら、色は変わらないはずだぞ」

「木材から何かが溶け出しています」

　アーガスは断裂した鉄木を取り、表面を薄く削った。

　外側は硬い。

　刃を深く入れると、手応えが急に消えた。

　内部から、灰色の木粉がこぼれる。繊維は長く裂けず、指でつまむだけで細かな粒へ崩れた。

　ブレイクが部材を取り上げ、断面へ爪を立てる。表皮に近い部分は爪を弾いたが、中心部は乾いた土のようにへこんだ。

「こんな腐り方は見たことがない」

　アーガスは内部の木粉を清水へ入れ、よくかき混ぜた。二枚目のリトマス草を浸す。

　葉はすぐに濃い桃色へ変わり、中心部まで赤く染まった。

「内部には、かなり強い酸性物質が残っています」

　ブレイクが低く唸る。

「鉄木は腐食に強い。普通の酸なら、ここまで繊維を崩せん」

「酸だけの働きでは説明が足りません」

　アーガスは灰色の木粉を指先で広げた。

「外皮を大きく傷つけず、内部の繊維へ染み込み、植物組織を選んで分解している。胃液に含まれる消化酵素に近い働きです」

　ゲイルの表情が固くなる。

「森で見た根と同じだ。表面は残って、中だけが泥になっていた」

「この木材も、伐採される前から侵されていました」

　アーガスは木目に沿って走る灰色の筋を示した。

「液体は根から吸い上げられ、幹の内部へ少しずつ広がった。乾燥と加工を経ても成分が残り、繊維を崩し続けた」

　トールは壊れた部材を見つめた。

「俺たちが削った時には、もう傷んでいたのか」

「外側の硬さは残っていました。通常の検査では見抜きにくい。荷重を繰り返し受けたことで、弱った内部から割れました」

　トールの肩が一度、大きく上下した。

「俺の組み方が原因じゃなかった……」

「組み方には問題ありません」

　アーガスは断言した。

「原料の内部が、森に立っていた時から壊されていました」

「しかし、全部の鉄木が傷んだわけじゃない」

　ブレイクが言った。

「同じ森から伐ったなら、無事な木が混じる理由は何だ」

「怪物が森全体へ液体を撒いたわけではありません」

　アーガスは昼間に描いた獣道の図を広げた。

「縄張りを示す場所だけに残した。活動経路、休む場所、餌を隠した場所。その近くに生えていた鉄木だけが、根から液体を吸い上げたんです」

「熊の習性で印を残し、蜘蛛の消化液で木を溶かした……」

　ゲイルが呟く。

「その鉄木が老サムの伐採場で切られ、工房へ運ばれた。そして車椅子になった」

　アイリーンは赤く染まったリトマス草から目を離せなかった。

　身体の内側を何かが這い、少しずつ肉を奪っていった夜が蘇る。胃が縮み、唇から短い息が漏れた。

　ブレイクが低く言う。

「輪椅子が壊れた原因は、森にいる合成獣の分泌物だ。一部の鉄木が根から侵され、見えないところで腐っていた」

「ええ」

　アーガスは壊れた部材を握った。

「ゲイルを傷つけた個体が、工房の材料まで壊したんです」

　トールが立ち上がる。

「それなら、今すぐ何をすればいい」

　アーガスは答える前に、アイリーンを見た。

「事故を起こした車椅子は、同じロットの材料で作られていますか」

　アイリーンは目を閉じ、帳簿の並びを思い返した。

「納品日は同じ月に集中しているわ。あの時期は注文が重なって、仕入れた鉄木をまとめて加工した……同じロットよ」

　ブレイクが本棚から厚い帳簿を取り出した。

「三ヶ月前、鉄木商会から一ヶ月分を仕入れている。供給元は老サム。伐採場は鉄木林の北部だ」

「俺が襲われた場所に近い」

　ゲイルの声が沈んだ。

　アーガスは帳簿へ手を置いた。

「場所も時期も一致します」