第三話：【第二幕：工匠の診断】
アイリーンの部屋には、午後の光が斜めに差し込んでいた。
ゲイルは寝台に横たわり、右腕を袖から出している。陽に照らされた皮膚は青白く、肩から指先まで血の巡りが薄い。
アーガスは小さな椅子に腰を下ろし、その腕を黙って見つめていた。
ブレイクは壁際で腕を組み、トールは扉のそばに立つ。アイリーンも車椅子から身を乗り出していた。弟が治療へ臨む姿を、意識のある状態で見るのは初めてだった。
アーガスはゲイルの顔を見た。
この男がアイリーンを連れ帰ってくれたから、家族は彼女の最期に間に合った。そこから先の奇跡は、あの帰還がなければ始まっていない。
「できる限りのことはします」
アーガスは立ち上がり、部屋の隅に置かれた古い木箱を開いた。
中に収められていたのは、原型矩陣Ｖ２・５・１の残骸だった。銅線は錆び、中心部の如尼紋は黒く焼け潰れている。アイリーンを救った夜、限界を越えて力を流した痕跡が、そのまま残されていた。
アーガスはしばらく見つめ、蓋を閉じた。
「これは使えない」
声に未練はなかった。
腰の工具袋から、薄い鉄片を三枚と秘銀筆を取り出す。小さな炉で筆先を温め、溶かした秘銀を鉄片の表面へ流し始めた。
「何を作っているの？」
アイリーンが尋ねる。
「曙光に使う治療札です。駆散、橋渡し、再生。三つに分けます」
秘銀の線が鉄片の上を走り、細かな如尼紋を形作っていく。力を導く線、流量を抑える節、逆流を逃がす枝。どの線にも役目があり、飾りのための曲線は一本もなかった。
トールは無言で弟の手元を見ていた。秘銀筆が止まるたび、アーガスは鉄片を傾け、光へ透かして線の太さを確かめる。必要なら刃先で削り、再び秘銀を流す。その繰り返しに迷いはなかった。
十分ほどで、三枚の治療札が完成した。
アーガスは表面に残った秘銀の粉を吹き払い、ゲイルの右腕へ手を添えた。
「今から状態を確かめます。痛みがあれば、すぐに言ってください」
肩から肘、手首、指先へ、順番に触れていく。
「ここは？」
「何も感じない」
「ここは」
「同じだ」
「麻痺してから、正確に何日ですか」
「三ヶ月と四日」
「傷を受けた場所は？」
ゲイルは左手を伸ばし、右肩の後ろを指した。
「ここだ。浅い爪痕が三本あった」
アーガスは羊皮紙へ腕の形を描き、肩から指先へ走る神経の道筋を記していった。感覚が途切れている箇所、筋肉が反応しない箇所、魔力の流れが淀む箇所。それぞれを別の印で分ける。
やがて彼の指が、肩の傷跡で止まった。
目を閉じ、細い魔力を流し込む。
ゲイルの身体に潜んでいた呪いが刺激を受け、黒紫の光を一瞬だけ浮かべた。消えかけたかと思えば、すぐに傷の奥へ戻り、切れた神経の周囲へ絡みつく。
アーガスの眉が寄った。
「ただの麻痺じゃない」
彼は羊皮紙に新たな線を引いた。
「呪いが神経の伝達を遮っています。弱めても、残った力が周囲から集まり直す。散らされた箇所を自ら塞ぎ、宿主の身体へ居座る仕組みです」
ブレイクの腕に力が入った。
「治せるのか」
「先に確かめたいことがあります」
アーガスは再び傷へ魔力を流し、返ってくる揺らぎを測った。力の周期。弱まる速度。散らされた後に戻る癖。
その顔から血の気が引いた。
視線が、ゆっくりアイリーンへ向く。
「姉さん」
「どうしたの？」
「この呪いの痕跡……姉さんの身体に残っていたものと同じです」
部屋の誰も動かなかった。
アイリーンの手が、車椅子の肘掛けをつかむ。ゲイルの喉が鳴った。
「同じだと？」
ブレイクの声が低く沈む。
「力の揺れ方も、弱まり方も、傷を塞ぎ直す性質も一致しています」
アーガスは二枚の診断図を並べた。一枚は、以前アイリーンを治療した時に残した記録。もう一枚は、今描いたゲイルの腕だ。
赤い印の並びは異なる。傷ついた部位も、毒の働きも違う。
だが、呪いが力を取り戻す間隔だけは、寸分違わなかった。
アーガスはゲイルを見据えた。
「あなたと姉さんを傷つけたものは、同じ系統に属しています。少なくとも、同じ源から生まれた呪いです」
