第二話-【第六幕：朝日の審判】(挿絵あり)
扉が開いた時、空はようやく白み始めたところだった。
朝の最初の光が斜めに工房へ差し込み、床に散らばる残骸を照らした。四台の車椅子の破片。散乱した工具。昨夜の実験で炭になった木屑。そのすべてが、白日の下にさらされる。
入口に、バロックが立っていた。
金糸をふんだんに使った官服は、荒れ果てた工房の中で、ひどく場違いに輝いていた。背後には、完全武装の衛兵が六人。鎧には竜の紋章が刻まれている。竜の税を徴収する者たちの印だ。
バロックは工房の中を見渡し、深く息を吐いた。
まるで心から痛ましがっているような顔だった。
「ブレイク大師」
その声は低く、重く、そしてよく整えられていた。
「どうやら、昨晩はずいぶんお忙しかったようですね」
誰も答えなかった。
バロックも、答えなど期待していなかった。
彼はゆっくりと工房へ入る。靴音が、静まり返った空間に一つずつ落ちた。
その視線は、床に膝をつくブレイク、隅で座り込むトール、涙を拭うサラ、顔色を失ったアイリーン、そして無言で横たわる車椅子の残骸を順番に撫でていく。
彼は工房の中央で足を止め、しゃがみ込んだ。白い手袋をはめた指先で、床の炭化した木屑を軽く弾く。
「町で不幸な事故があったと聞きました」
声には同情が混じっていた。
「尊敬すべきご老人が、あなた方の車椅子の破損で怪我をされたとか。私はお見舞いと、事情の確認を兼ねて参りました。何か力になれることはないかと思いまして」
彼は立ち上がり、四台の残骸を見た。
「ですが、今の様子を見る限り、事態は私が思っていたより、ずっと深刻なようです」
彼は壊れた車椅子のそばへ歩み寄り、灰色になった断面を見た。それから、床の炭を見下ろす。
「火を使ったのですね」
彼は眉をひそめた。
「いろいろ試されたのでしょう。けれど……」
視線が、残骸と炭化した木屑の間をゆっくり往復した。
「どれも、成功しなかった」
ブレイクは顔を上げなかった。ただ、小さく頷いた。
バロックはその姿を見て、さらに痛ましそうな表情を作った。
「ブレイク大師。私は率直に申し上げなければなりません」
彼の声はやわらかかった。
だが、そのやわらかさは刃を包む布のようだった。
「あなた方の状況に、私は大変心を痛めています。アイアンソーン工房は、かつてこの山城の誇りでした。ですが今は……」
彼はそこで言葉を切った。
沈黙が、工房の空気をさらに重くした。
「今、あなた方は、自分たちでは解けない窮地に立たされています。あらゆる手を試したのでしょう。だが結果は、床に散らばるこれです」
彼は炭化した木屑を指した。
「それは、あなた方が無力であることを示している」
その言葉は、釘のように家族の胸へ打ち込まれた。
バロックはブレイクの前へ歩み寄った。
「事実を見ましょう。これは、あなた方の手に余る問題です」
ブレイクの肩がわずかに震えた。
「さらに悪いことに、この事故はすでに山城中に知れ渡っています。昨日の女性の泣き声を、どれほどの人間が聞いたと思いますか。今、町の人々はアイアンソーン工房の品物が安全なのかどうかを疑っている」
彼は静かに言った。
「信用は、崩れました」
誰も反論できなかった。
「では、あなたは」
アイリーンがようやく口を開いた。声は弱かった。
「何をしに……来たのですか」
バロックは彼女を見た。目の奥に、ほんの一瞬だけ、別の感情がよぎった。
だがすぐに、それは消えた。
「アイリーン嬢」
彼は穏やかに微笑んだ。
「私は、あなた方を助けに来たのですよ」
「助ける？」
トールが顔を上げた。声には怒りと皮肉が混じっていた。
「それが、助けだと？」
「ええ。助けです」
バロックは少しも表情を崩さなかった。
「山王陛下は慈悲深いお方です。私があなた方の状況を報告した時、陛下は即座に工房を封鎖せよとはお命じにならなかった」
彼はゆっくりと続けた。
「むしろ、あなた方に機会を与えようと仰せになりました。災いを、転機へ変える機会を」
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案内役のOC「考古エルフ」は、実はアーガスたちと同じ世界の住人です。
本編を読んだ方なら、思わぬ繋がりや小さな仕掛けに気づくかもしれません。
▼考古エルフの記録
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作者X：
Isekai Tour 異世界の旅
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