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第二話-【第四幕：税務官の名、破産への足音】

　深夜。

　工房の炉は再び消えていた。暗闇の中で、数個の油灯だけが頼りない光を落としている。煤を逃がすため、扉と窓は開け放たれたままだった。昼には希望と繁栄の証に見えていた半完成品たちも、今はただ皮肉な残骸のように見える。

　アイアンソーン家の五人は、工房の中央に集まっていた。

　彼らの前には、四台の壊れた車椅子が並べられている。パラディアから戻ってきた三台。そして今日、この町で事故を起こした一台。

　四台目は、もっとも致命的だった。

　それは遠くの事故を、目の前の災厄へ変えてしまったからだ。

　誰も口を開かなかった。

　聞こえるのは、押し殺した呼吸と、油灯の芯が時折立てる小さな音だけだった。

　やがて、ブレイクが沈黙を破った。

「今日のことは、明日の朝には山城中に広まる」

　その声は低く、ひどく疲れていた。

　彼は顔を上げ、家族一人ひとりを見た。その目には、絶望に近いほど冷めた覚悟があった。

「そして？」

　アーガスが尋ねた。声は静かだった。

「何が起きますか」

　ブレイクはしばらく黙った。それから、一つの名前を吐き出した。

「バロックだ。竜の税の税務官、バロック」

「誰です？」

　アーガスは眉をひそめた。

「お前は外の学校にいたからな。知らなくても無理はない」

　ブレイクの声には苦味があった。

「あの古狸は、うちの商売が大きくなり始めてから、ずっとアイアンソーン工房を狙っていた。儲かれば儲かるほど、奴は鼻を利かせる。税だ、許可だ、規則だと、いくらでも言いがかりをつけてくる男だ」

「ただ、今までは噛みつく口実がなかっただけだ」

　トールが歯を食いしばって言った。

「帳簿はきれいだった。税も欠かしてない。品物にも文句のつけようがなかった。だから、あの毒蛇は動けなかった」

「だが今は違う」

　ブレイクは、並べられた残骸を指差した。

「公共の安全を損なった。品質に問題がある。人を傷つけた。これだけ揃えば、工房を封鎖する理由としては十分すぎる」

　その先に続く言葉は、誰もが理解していた。

　工房を奪われる。

　技術を奪われる。

　あるいは、家そのものを飲み込まれる。

「じゃあ、どうするの？」

　サラの声が震えた。

「その人が来て工房を封鎖するのを、ただ待っているしかないの？」

「いや」

　ブレイクは立ち上がった。油灯の光の下で、その背は大きく見えた。だが同時に、ひどく老いて見えた。

「奴が来る前に、答えを見つける」

「どんな答えを」

　トールは残骸を見つめたまま言った。声には、自分でも隠せない虚脱があった。

「俺はもう何度も見た。俺の手仕事に問題はない。問題は木だ。この忌々しい鉄木にある」

「なら、その木に何が起きたのかを探るんだ」

　ブレイクは残骸のそばへ歩き、しゃがみ込んだ。灰色に変わった断面を、指でなぞる。

「見ろ。外から引きちぎられたようには見えない。内側から先に死んで、それから脆くなったように見える」

　アーガスも立ち上がった。ゆっくりと残骸の周囲を回る。その目は冷たく、鋭い。

「破損の形はほぼ同じです。断裂点は、すべて荷重の集中する箇所にあります」

　彼はしゃがみ込み、一つの断面を軽く叩いた。

「それに、木の繊維が変です。裂けたというより、崩れた。粉になったように」

「つまり、材料そのものに原因がある可能性が高いのね」

　アイリーンが言葉を継いだ。彼女はどうにか冷静さを保っていた。

「虫食い？　菌類？　それとも別の何か？」

「虫ではない」

　トールは即座に首を横に振った。

「鉄木の密度なら、ほとんどの虫は食えない。鉄線虫の食害なら、跡はこんな形にはならない」

「腐りでもない」

　ブレイクも言った。

「うちの保管場所は乾いている。風も通る。菌が広がるような環境じゃない」

「腐食でもありません」

　アーガスの声は、静かすぎるほど静かだった。

「鉄木は、もともと腐食に強い。だから主材料に選んだんです」

「じゃあ、何が残っているの？」

　サラの声は絶望的だった。

「何が原因かも分からないのに、どうやって直すの？」

　また沈黙が降りた。

　その無力感は、どんな罵声よりも重かった。