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第二話-【第三幕：公になった欠陥、崩れ去る信頼】挿絵あり)

　その時だった。

　外から、急ぎ足の音が聞こえてきた。

　普通の客の歩き方ではない。乱れて、つまずき、泣き声を伴った足音だった。

　その声が、工房に作られていた偽りの平穏を切り裂いた。

　槌の音が止まった。

　話し声が消えた。

　見習いたちは工具を持ったまま動きを止め、一斉に入口を見た。

　ブレイクの顔から血の気が引いた。

　泣き叫ぶドワーフの女が、転がり込むように工房へ飛び込んできた。

　髪は乱れ、顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになっている。服には血の跡があった。彼女の声は高く、鋭く、工房に残っていたあらゆる音を突き破った。

「ブレイク大師！　ブレイク大師はどこ！」

　彼女の後ろから、二人の隣人が担架を運び込んできた。そこには年老いたドワーフが横たわっている。額には厚い包帯が巻かれ、血が布に滲んでいた。顔色は紙のように白い。

　さらにその後ろで、誰かが壊れた車椅子を引きずっていた。

　時間が止まったようだった。

　工房の入口には、近所の者、通りすがりの商人、様子を見に来た見習いたちが、あっという間に集まり始めた。すべての視線が、泣き叫ぶ女、担架の老人、そして壊れた車椅子へ集まる。

「何があったんです」

　ブレイクは奥から急いで出てきた。どうにか冷静でいようとしていた。

「奥さん、落ち着いてください。何かあったなら、私たちが」

「落ち着けですって！」

　女は金切り声を上げ、ブレイクの手を払いのけた。

「どうやって落ち着けって言うの！　見なさいよ！　あなたたちが何をしたのか、よく見なさいよ！」

　彼女は壊れた車椅子を指差した。

「私たちはあなたたちを信じたのよ！　兄妹で少しずつ金を出し合って、父に買ったの！　頑丈で、安全で、一生使えるって言ったじゃない！」

「なのに、これよ！」

　彼女の震える指が、担架の老人へ向いた。

「父は家の前の平らな場所で、少し日向ぼっこをしようとしただけよ！　それなのに肘掛けがいきなり折れたの！　体がひっくり返って、頭を石段に打ちつけたのよ！　今も目を覚まさない！」

　彼女の声は、工房の前の広場に響き渡った。

「これがあなたたちの傑作なの？　これがあなたたちの希望なの！」

　一言一言が、周囲の人々の耳へ刃物のように突き刺さっていく。

　ざわめきが広がった。

「本当なのか」

「うちも一台頼もうと思っていたのに」

「安全だって聞いていたぞ」

「人を殺す椅子を売っていたのか」

　疑念は、恐怖へ変わる。そして恐怖は、怒りへ変わっていく。

　トールの顔色は、赤から青白く変わった。彼は壊れた車椅子の前へ飛び出し、膝をついた。震える指で、断裂した鉄木の断面を撫でる。

　その瞬間、彼は見てしまった。

　不自然な灰色。

　朽ちた木のように脆くなった断面。

　パラディアから戻ってきた残骸と、まったく同じ壊れ方だった。

　同じだ。

　アーガスの言った通りだった。

「そんな……」

　トールの声は震えていた。

「これは俺が打ったんだ。全部、俺がこの手で確認した。ホゾも、軸受けも、何もかも……どうして……」

　だが証拠は目の前にあった。

　残酷なほど、はっきりと。

　ブレイクは女をなだめようと前に出た。だが彼女は、激しく彼を突き飛ばした。

「触らないで！　よくもそんな顔で私に触れるわね！　あなたたちは金のために、良心まで売ったのよ！」

　彼女は振り返り、集まった人々へ叫んだ。

「みんな見て！　これがアイアンソーン工房の本性よ！　この人たちが売っていたのは、人を助ける椅子なんかじゃない。人を傷つける椅子だったのよ！」

　ざわめきはさらに大きくなった。

　責める声。疑う声。すでに背を向けて立ち去る者もいた。その顔には、二度とこの工房を信用しないという意思が浮かんでいた。

　アイリーンが車椅子を進めた。声は何とか理性を保っていた。

「奥さん、どうか落ち着いてください。私たちは最後まで責任を持ちます。治療費も、賠償も、必要なものはすべて」

「賠償ですって？」

　女の涙は止まらなかった。

「父の命を賠償できるの？　医者は頭を強く打ったと言ったわ。父は今、私たちのことも分からないのよ。あなたたちは、父の頭を元に戻せるの？」

　アイリーンは言葉を失った。

　彼女の理性は、血と涙を前にして、あまりにも無力だった。

　やがて女は、隣人たちに支えられながら去っていった。老人の呻き声も遠ざかっていく。だが壊れた車椅子だけは、工房の入口に残された。

　まるで告発の証のように。

　集まった人々も少しずつ散っていった。けれど彼らの目は、もう以前のものではなかった。敬意も信頼も消え、そこにあるのは疑いと恐れ、そして軽蔑だった。

　工房は死んだように静まり返った。

　炉の火はまだ燃えている。だが誰も石炭を足そうとはしない。作業台には半完成の部品が置かれたままだったが、誰も手を伸ばさなかった。見習いたちはその場に立ち尽くし、師匠たちの顔を見つめている。

　彼らが守ろうとした平常は、一日も持たなかった。

　トールは残骸のそばに膝をつき、折れた木片を両手で包んだ。体が小さく震えている。

　ブレイクは入口の柱にもたれていた。数えきれない作品を生み出してきた大きな手が、今はひどく老いて、力なく見えた。

　サラは台所で声を殺して泣いていた。

　アイリーンは車椅子の肘掛けを握りしめていた。指の関節が白くなるほど強く。昨夜、自分が引き受けた商会への対応など、もう意味を失っていた。問題はすでに爆発した。それも、最悪の形で。

　アーガスだけが黙っていた。

　彼は壊れた車椅子のそばへ歩み寄り、しゃがみ込んだ。指先で断裂口をなぞる。

　これで四台。

　パラディアの三台。

　そして、この町の一台。

　場所は違う。使われた環境も違う。

　だが壊れ方は同じだった。

　これは偶然ではない。

　材料の内部で、何かが起きている。

　そして今、家族の全員が、その事実を信じるしかなくなった。

　だが、もう遅かった。