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第十三話 END：【第四幕：不器用な謝罪と、旅立ちの手配】(挿絵あり)

　リナは窓辺に立っていた。

　背中は変わらず優雅で、気位が高い。

　だが、アーガスは気づいた。

　その肩が、ほんのわずかに強張っている。

　何かを待っている姿勢だった。

　アーガスはゆっくり歩み寄る。

　一歩ごとに、胸の奥で熱いものが重く沈む。

　彼はリナの背後、三歩の距離で立ち止まった。

　そして、深く息を吸う。

「……ごめんなさい」

　短い言葉だった。

　けれど、これまでのどの言葉よりも真剣だった。

「ごめんなさい。俺が……」

　リナの背中が、かすかに震えた。

　本当に、わずかに。

　だが、震えた。

　それでも彼女は振り返らなかった。

　声だけが、氷のように落ちてくる。

「言い終わったなら、もう帰っていいわよ」

　アーガスは頷いた。

　もう弁明はしない。

　言い訳も探さない。

　彼は身を翻し、黒髪の侍女の先導で扉へ向かった。

　扉が閉まる音が、部屋の中へ静かに響いた。

　リナは、まだ窓辺に立っていた。

　高慢な姿勢のまま。

　優雅な背中のまま。

　けれど、アーガスの足音が廊下から完全に消えたことを確認した時。

　その肩が、ようやく小さく下りた。

　リナはすぐには振り返らなかった。

　数秒ほど、窓の外の夜景を見つめ続ける。

　それから、ゆっくりと身を翻した。

　平静な足取りで本棚へ向かう。

　彼女の視線が、額縁の上に落ちた。

　指先が持ち上がる。

　写真の縁を、そっと撫でた。

　壊れやすい宝物に触れるような、優しい動きだった。

　口元に、ごく薄い苦笑が浮かぶ。

「……大馬鹿者」

　その夜。

　黒髪の侍女が、静かに背筋を伸ばした。

　彼女は窓の外の夜景を一度見やり、口元にかすかな安堵を浮かべた。

　リナは顔を向けた。

　その青い瞳には、非難と、どうしようもない諦めが混じっていた。

「次は、私の許可なく勝手な真似はしないでちょうだい」

　侍女は浅く微笑む。

　低く、磁力のある声で答えた。

「お嬢様が何をおっしゃっているのか、私には分かりかねます」

「そう」

　リナは軽く鼻を鳴らした。

　喜怒は読めなかった。

　それ以上、追及はしない。

　代わりに、彼女は書斎の机へ戻り、自ら話題を冷たい実務へ移した。

「車椅子と旅行鞄の工芸保護契約はどうなっているの？」

　侍女は音もなく一歩前へ出た。

　表情を変えず、淡々と報告する。

「申請は半精霊王国の工芸権保護局へ提出済みです。通常の手続きであれば、承認まで半年ほどかかる見込みです」

　リナは上の空で、短く答えた。

「ええ」

　彼女の視線は、机の上に浮かぶ柔光術の灯を越え、窓の外へ向けられていた。

　夜の闇の中へ消えていく、あの頑固で孤独な背中を思い出す。

「……進んでいるなら、それでいいわ」

　侍女は深く一礼した。

　そして、音もなく部屋を退出した。

　翌日の早朝。

　パラディア学院の広場には、淡い朝の光が降り注いでいた。

　冬休みの帰省用馬車は、すでに準備を終えている。御者たちは荷物の数を確認し、学生たちはそれぞれの行き先へ向かうため、広場を行き来していた。

　アーガスは馬車のそばに立っていた。

　手には、アイアンソーン製の旅行鞄がある。

　これから、故郷へ帰る。

「あの……アーガス君、でしょうか？」

　背後から声がした。

　振り返ると、一人の女子学生が歩いてきていた。

　学院の制服を着ている。緑色の短い髪が朝の光を受けて揺れ、顔には柔らかな笑みが浮かんでいた。

「ええと、あなたは？」

　アーガスの視線が、彼女の髪飾りに止まる。

　黒曜石の髪飾り。

　陽光を受け、深い光沢を放っていた。

「私はリナの……同級生よ。クリシーって呼んでくれればいいわ」

　女子学生クリシーはそう言った。

「彼女から、これをあなたに渡してほしいって頼まれたの」

　彼女は一束の書類と、小さな包みを差し出した。

　アーガスはまず、封のされた書類を受け取った。

　封蝋には、ヴァンデル商会の印章が押されている。

「あなたの家の商品について、最近届いた顧客からの報告よ」

　クリシーは言った。

「リナが言うには、アイアンソーン工房の商品に関する異常報告だそうよ。首席顧問であるあなたなら、直接目を通したがるだろうって」

「ありがとう」

　アーガスは眉をひそめ、書類を開いた。

　羊皮紙に書かれた内容を、素早く目で追う。

　その顔が、少しずつ重くなっていった。

　顧客報告。

　車椅子に異常あり。

　鉄木板の突然の断裂により、転倒負傷事故が三件発生。

　複数の顧客が返品、または交換を要求。

　鉄木。

　枠組みの断裂。

　これは、いったい。

　アーガスが考え込んでいると、クリシーがさらに小さな包みを差し出した。

「それと、これ」

　彼女は言った。

「数日前、あなたの家族の一人が、商会の宿場へ急ぎで預けたものだそうよ。リナが、これも一緒に渡してほしいって」

　アーガスは、ハンカチに包まれた小さな品を受け取った。

　開く。

　中には、一枚の粗い素描が入っていた。

　木炭で描かれた絵だった。

　線は不器用だ。

　けれど、温もりに満ちていた。

　絵の中には、車椅子に座った少女がいた。

　長い髪を肩へ垂らし、瞳には優しい笑みが浮かんでいる。手は輪椅の肘掛けに置かれていた。

　その姿は、アーガスにとって最もよく知るものだった。

　アイリーン。

　アーガスの手が、かすかに震えた。

　木炭の線は白黒しか持たない。

　それでも、彼の頭の中では自然に色が差していく。

　淡い金色の髪。

　翠緑の瞳。

　姉に特有の、温かな気配。

　まるで、彼女が目の前にいて、静かに微笑んでいるようだった。

　アーガスは素描を裏返した。

　そこには、母の筆跡があった。

　アーガスへ。

　アイリーンは最近、調子がいいのよ。でも、あなたがいつ帰ってくるのかと、ずっと聞いているわ。これは私が描いたもの。今の彼女の姿を、あなたにも見せたくて。早く帰っていらっしゃい。家族みんな、あなたに会いたがっています。

　母より。

　クリシーは、最後の用件を伝えるように口を開いた。

「リナが、ご家族によろしく伝えてほしいって言っていたわ。親愛なる首席さん」

　彼女はそこで少し間を置き、笑みを温かくした。

「それから、良い旅を」

　そう言って、彼女は身を翻した。

　だが、クリシーは数歩進んだところで、ふと思い出したように振り返る。

「ああ、そうそう。問題の出た車椅子だけれど、リナが商会の貨物車を手配して、鉄峰山城まで運ばせることにしたそうよ」

　彼女は一拍置いた。

「あなたも、それに乗って帰ればいいって。貨物車は東門の外よ。御者が待っているわ」

　アーガスは呆然とした。

　それに乗って帰ればいい。

　相談ではない。

　ほとんど命令だった。

　その言い方は、あまりにも馴染み深かった。

　リナ先輩らしい。