第十二話：【第一幕：虚構の栄光】
第十二話：無声の戴冠
学期末を目前にした、最後の数回の授業。
トーマス導師の教室では、窓の外に粉雪が舞っていた。冷え込んだ空気のせいで、学生たちは厚手の冬着を着込み、指先をこすり合わせながら席についている。
教室の中には、もうすぐ訪れる休みへの浮ついた気配と、試験を終えたあとの落ち着かなさが混ざっていた。トーマス導師はいつもの疲れた声で、冬休み中の注意事項を読み上げている。
アーガスは隅の席に静かに座っていた。
導師の注意は、ほとんど耳に入っていない。彼の頭の中では、今学期の成果が一つずつ整理されていた。
クラス対抗戦の正式な結果は、まだ発表されていない。
それでも、少なくとも一つだけは確かだった。
リナ先輩には、自分の能力を証明できたはずだ。
その時だった。
バーン！
教室の扉が勢いよく開け放たれた。扉が壁にぶつかり、チョークの粉が白く舞う。
ヴァレリウスが息を切らして駆け込んできた。手には、まだインクの匂いが残る校内報を高く掲げている。導師の呆然とした視線など、まるで目に入っていない。
どうやら学生会から、最新号をいち早く手に入れたらしい。
その姿は、まるで戦場から勝利の報を持ち帰った伝令のようだった。
「申し訳ありません、導師！」
ヴァレリウスの声は、興奮でいつもより高くなっていた。
「ですが、どうしても今、発表しなければならない戦果があります！」
彼は校内報を勢いよく広げ、待ち望んでいた一面の見出しを大声で読み上げた。
「前代未聞！ 創立以来初、一年生による総合第一位獲得！」
教室が、一瞬で沸き返った。
「なんだって！？ 一年生が！？」
「俺たちか？ 俺たちのクラスのことか！？」
「絶対そうだ！ 俺たちはとんでもない人数を退場させたんだぞ！ 最後の爆発だって、どう考えても俺たちだ！」
学生たちは次々と席から立ち上がり、興奮して顔を寄せ合った。
かつて塹壕の中で共に戦った中小貴族たちの顔には、信じられないほどの歓喜が浮かんでいた。最初にカテリーナへ従い、攻撃側へ回った貴族の子供たちでさえ、期待を隠せずにいた。
第一位は、クラス単位で与えられる。
栄誉は、全員のものになる。
ヴァレリウスは教室の中央に立ち、晴れやかな笑みを浮かべていた。胸元の雄獅子の紋章までもが、その栄光の中で輝いているように見える。
彼は校内報を高く掲げ、よく通る声で言った。
「諸君！ これこそが我々の戦果だ！ 俺は言ったはずだ。団結しさえすれば――」
彼の視線が、隅に座るアーガスへ向けられた。
その目には、隠しきれない承認と感謝があった。
「互いを信じ合いさえすれば、不可能なことなど何もない！ 観測塔に突き刺さったあの旗こそが、我々の栄誉だ！」
「第一位！」
「第一位！」
「第一位！」
学生たちが興奮して叫ぶ。
「俺たち、本当にやったんだな！」
誰かの声が震えていた。
教室全体が、まもなく訪れる栄光の喜びに浸っていた。トーマス導師でさえ、安堵したように微笑んでいる。
誰もが待っていた。
ヴァレリウスが詳しい戦報を読み上げ、自分たちのクラスの名が一面に刻まれているのを確認する、その瞬間を。
ヴァレリウスは深く息を吸い、ページをめくった。
だが、そこで声が止まった。
顔にあった歓喜が、一秒のうちに凍りつく。
次に、それは砕けた。
最後に残ったのは、裏切られた者のような激しい怒りだった。
「これ……これは一体、何なんだ！？」
彼の指が震えながら校内報を指す。声は、喉を締めつけられたように嗄れていた。
「おかしい……こんなの、絶対におかしい！」
怒りが理性を押し流した。
ヴァレリウスは校内報を床へ叩きつけた。乾いた音が、教室に響く。
周囲の学生たちは顔を見合わせた。何が起きたのか、誰にも分からない。
アーガスは、好奇心と困惑に満ちた視線の中、静かに立ち上がった。
床に叩きつけられた校内報を拾い上げる。
紙にはまだ、インクのかすかな熱が残っていた。ヴァレリウスの指が強く押しつけられたせいで、端には深い折り目がついている。
