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第九話：【第七幕：崩れた士気と青風の解剖図】(挿絵あり)

　腹が決まると、リナは振り返った。命令を下すためだった。

　だが、最初に目に入った光景で、すぐに異変に気づく。

　隊員たちの顔から、血の気が引いていた。

　まるで骨を抜かれたように立ち尽くしている。目にあるのは、衝撃、恐怖、そして絶望に近い影だった。

　先ほど見た屠殺のような光景が、せっかく立ち上がりかけていた士気を砕いていた。

　指が震える者がいる。唇を白くする者がいる。目の奥に、逃げたいという光を浮かべる者もいた。

「こんなの……破れるわけがない……」

　誰かが呟いた。声は空っぽだった。

「ひどすぎる……これ、試合じゃないだろ……」

「リナ、撤退しよう」

　マシューが低く訴えた。

「あれは、俺たちがどうにかできるものじゃない」

　リナは静かに聞いていた。

　遮らない。叱りもしない。恐怖は本能だ。それを知らずに人を率いることはできない。

　だが、隊を本能のままにはさせない。

「言い終えた？」

　声は平らだった。

　しかし、そこには冷たい権威があった。

　隊員たちの言葉が止まる。

　リナは一人ずつ見渡した。湖面のような青い瞳に、凍るような光が宿っていた。

「あの守りに怯えて退くことこそ、本当の恥です」

　彼女の声は大きくない。

　だが、一語ごとに重みがあった。

「下がる？　そして青風学院が、一年生の新入生に追い払われたと認めるの？」

　沈黙が落ちた。

　リナは戦場の方を指した。

「あなたたちが見たのは屠殺でしょう。私は、機会を見た」

　隊員たちの視線が揺れる。

「あの者たちが倒れたのは、盲目で、欲に飲まれ、戦い方を持たなかったから。私たちは違う」

　リナの目に、鋭い光が走った。

「私たちは、あの巨大な魔導具がどう動いているかを見た。なら、次にすることは一つ」

　隊員たちは息を呑んだ。

「解体します」

　誰もすぐには反応できなかった。

　リナは懐から羊皮紙を取り出し、平らな木の幹の上に広げた。

　そして描き始める。一筆、一筆。冷静で、正確だった。

　頭の中では、先ほど見たすべてが順に再生されていた。

　警戒の仕掛けは灌木の外まで届く。音で反応する。範囲は少なくとも五十歩。

　泥沼は草地の外側。広さはおよそ三十歩。

　爆発する罠は草地の中ほどに散らばり、踏み込みで動く。再び使えるまでの間は一定ではない。およそ三十秒から一分。

　塹壕の射撃位置は、十字に近い形で置かれている。

　射線は計算され、草地のほぼ全域を覆っている。

　リナは砦の輪郭を描いた。塹壕の位置を描いた。泥沼の範囲を描き、罠の散らばりと警戒範囲の予想線を加えていく。

　それは攻城図というより、解剖図だった。

　時間が過ぎる。

　戦場では、まだ別の隊が砦へ突っ込んでいる。また青い光が上がった。それでも、リナは顔を上げない。

　意識のすべてを、羊皮紙へ注いでいた。

　やがて、筆先が止まる。

　リナは羊皮紙の一点を見つめた。

「見つけた」

　口元に、細い笑みが浮かぶ。

「人の手で魔力を注ぎ直す。その隙が、あなたの弱点よ」

　彼女はその位置に、強く丸をつけた。

　そして、クリシーへ向き直る。

「クリシー。三人連れて、東側へ。草地には入らない。灌木にも近づかない。開けた場所で動きなさい。相手から見える距離を保って、正面から攻めるように見せるの」

　クリシーは即座に頷いた。

「分かった」

「マシュー。あなたは二人連れて、南側で待機。私の合図で、遠くから塹壕の守り手へ魔法を撃ちなさい。狙いは倒すことではない。魔力を注ぎ直す動きを止めること」

　マシューは一瞬戸惑った。

「でも、どうやって近づく？　灌木に入れば――」

「近づかない」

　リナは遮った。

　目に危うい光が宿る。

「あなたたちは開けた場所に立ち、遠くから撃つ。必要なのは傷ではなく、乱れ。複数の方角から攻撃されれば、守り手は罠の手入れへ集中できなくなる」

　マシューは唇を引き結び、それから頷いた。

「了解」

「ほかは私と来なさい。北側から突破します」

　隊員たちは、リナを見た。

　その瞳にある確信を見て、恐怖が少しずつ引いていく。

「覚えておきなさい」

　リナは羊皮紙を畳んだ。

「どれほど精巧な仕掛けでも、歯車で動くものなら、歯車を一つ外せば止まる」

　彼女は戦場を見た。

　笑みが、さらに鮮やかになる。

「いい問いね、アーガス」

　青い瞳が、獲物を捉える鷹のように細められた。

「お姉さんが、解き方を見せてあげる」

　陽光は高く、戦場の騒ぎはまだ続いていた。

　青い結界の光は、花火のように空へ弾けていく。

　樹冠の上で、金色の髪を持つ少女が静かに立っていた。

　手には、線と印で満たされた羊皮紙。背後では、隊員たちが命令通りに散っていく。

　その目は、獲物を定めた鷹の目だった。その笑みは、運命を告げる女王の笑みだった。

　けれど、その奥には、これまでになかった柔らかさがある。これまでになかった憂いがある。

　今回、彼女は勝つためだけに戦うのではない。

　不器用で、世慣れていなくて、それでも奇跡を作ってしまう工匠を守るために戦う。

　風が、近づいていた。

　今度のリナ・ヴァンデルは、観客ではない。

　盤面へ踏み込む者。神話に傷を入れる者。そして、守る者だった。