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第九話：【第三幕：蜂鳴の警戒網と再び目覚める罠】

　沈黙が落ちた。

　その沈黙を破ったのは、マシューだった。

「もう少し近くで……見てみる」

　彼は息を殺し、灌木の陰へ身を寄せる。一歩ずつ、気配を消しながら進んだ。

　その瞬間。

　歯の奥が痛むような蜂鳴が響いた。匍匐していたマシューの位置が、あらわになった。

　次の瞬間、塹壕の中から複数の魔法が放たれる。

「下がって、早く！」

　リナは最速で風壁を張った。かろうじて、突如の攻撃を受け止める。

　音。

　まさか、守りの範囲は草地だけではない？

　周囲の灌木まで含めているの？

　マシューは転がるように木の陰へ戻った。顔色は蒼白で、先ほどの攻撃に完全に呑まれている。ほかの隊員たちも、本能的に数歩下がった。目には警戒が宿っている。

　リナはすぐには話さなかった。遠眼鏡を下ろし、深く息を吸う。

　先ほど見たすべてを、頭の中で並べ直す。警戒の仕掛けは、予想よりも広い。この守りは、最初に考えたよりもずっと完整で、ずっと恐ろしい。

　だが同時に、より多くの手がかりも見えた。

　リナは振り返り、隊員たちを見た。全員が、彼女の判断を待っている。

「言って」

　彼女の視線がクリシーを捉えた。

「あなたには、何が見えた？」

　クリシーはすぐには答えなかった。目を閉じ、先ほどの光景を頭の中で巻き戻す。

「三重の守り」

　彼女は目を開けた。声は速く、正確だった。

「外側に泥沼。中ほどに爆発する罠。内側に塹壕からの射撃。それぞれが、次の仕掛けのために時間を稼いでいる」

「ほかには？」

「警戒の範囲が広い。外側の灌木まで入っている」

　クリシーは眉を寄せた。

「でも、一番おかしいのは罠。私は同じ場所が二度爆発するのを見た。間は一分もない」

　リナの目に、かすかな賞賛が宿る。

「そこに気づいたのね」

　その時、また新たな隊が突撃を始めた。リナは指を向ける。

「見て」

　隊が草地へ踏み込む。

「轟！」

　同じ場所で、爆発が起きた。

　クリシーが息を呑む。

「また同じ場所……罠って、一度きりじゃないの？」

　彼女の眉間のしわが深くなる。

「爆発するたびに誰かが走って行って置き直してる？　でも、それには――」

「置き直してはいないわ」

　リナは遮った。

「塹壕の中を見て」

　クリシーも遠眼鏡を上げ、焦点を塹壕へ落とした。守り手たちが、半ば身を沈めて待機している。その中に、ひときわ目立つ少年がいた。

　雄獅の紋章。アウグストゥス家のしるし。

「ヴァレリウス……」

　リナは相手を認めた。

「アウグストゥス家の次男。灰色学院一年」

　その少年は足元から、手のひらほどの金属箱を拾い上げた。そこへ少量の魔力を注ぐ。上部の赤い灯りがともった。

　彼が押す。

　遠く、さきほど爆発した罠の地点に、薄い魔法の波紋が走った。まるで、術式が再び目を覚ましたように。

　クリシーは息を止めた。

「離れた場所から……もう一度動かした……」

「近づかなくても、罠をまた使える状態に戻せるのね」

　リナは遠眼鏡を下ろした。瞳が沈む。

「人の手で魔力を注ぎ直している。あの箱を通して。だから同じ場所で、短い間に何度も爆発させられる」

　彼女は一拍置いた。

「しかも、複雑な魔法陣を描く必要がない。長い詠唱もいらない」

　クリシーは二秒遅れて、その意味に追いついた。

「描かなくていい……」

「つまり、扱う者に高い魔法の腕は要らない」

　リナの声は冷たかった。

「基礎の魔力を注げればいい。それだけで罠は戻る。つまり、この守りは精鋭に頼っていない。替えの利く人手で回る」

　クリシーの指先が、髪際の黒曜石へ触れた。冷たく美しい飾りを撫でるのは、彼女が考える時の癖だった。

「それって……」

「これは、粗末な砦ではないわ」

　リナは呟いた。

「巨大な魔導具よ」

「魔導具？」

「そう。複雑な魔導具と同じ」

　リナの瞳に、思考の光が走る。

「あの塹壕の守り手たちは、防いでいるというより、部品なの。罠、塹壕、射撃孔。すべてが精密に噛み合った歯車で、人はそれを回すための力にすぎない」

　そこまで考えた時、リナの中で何かが繋がった。

　あの夜、勤勉な半ドワーフの生徒が口にした考え。

　彼が言っていたのは、これだったのね。