幕間：【第九幕：四方八方の警報、狩場に集う獲物たち】(挿絵あり)
ヴァレリウスの精神が恍惚としている、その瞬間のことだった。
ブーン……ブーン……ブーン……ブーン……ブーン……
陣地周囲の感知ネットワークが再び警報を鳴らした。
しかし今回は、
単一の方向からではない。
二、三箇所の警報ポイントからでもない。
四方八方から、数十個もの警報ポイントが同時に鳴り響いたのだ！
密集した唸り音が、東、南、西、北から、低木地帯から、丘陵から、森から、すべての方向から同時に押し寄せ、一つに繋がり、まるで蜂の群れが暴動を起こしたかのようだった！
陣地全体が、瞬時に警報音に包囲された。
エドワードの顔色は瞬時に青ざめた。
「こ……こんなに！？」
マーサは手の中の杖を握りしめ、声を震わせた。
「四方八方、どこからでも……」
他の同級生たちも固まった。ある者は慌てて自分の配置を探し、ある者は武器を握りしめ、目に恐怖を浮かべている。
しかしその時、
「来た」
しゃがれた声が響いた。
ヴァレリウスが振り返ると、アーガスに従っている中小貴族の同級生の一人が、塹壕の中に立ち、射撃孔を通して外を覗き込んでいるのが見えた。
彼の声は震えていた。
しかし、恐怖からではない。
それは……興奮だった。
「アーガスが言った通りだ……」別の同級生も小声で言った。その声にはある種の狂気に近い喜びが混じっていた。「奴ら……本当に全員やって来たぞ」
「学内ポイントが自分から歩いてくるのが見える！」三人目の同級生は声を潜めたが、語調に含まれる興奮は今にも溢れ出しそうだった。
ヴァレリウスは呆然とした。
彼はこれらの同級生たちの顔を見た。
彼らの顔には恐怖がない。
慌てもない。
そこにあるのは一種の……猟師が自ら罠に歩み入る獲物を見た時の、あの抑えきれない興奮だけだった。
「各員配置につけ」エドワードの声が突然響いた。そこには冷静で熟練した専門的な響きがあった。「訓練の手順通りにやれ。しゃがむ、詠唱する、立つ、射撃する。繰り返せ」
「水属性、泥濘の補充、準備」
「充填装置、準備完了」
「射撃孔の視界確認完了」
一つまた一つと声が響き、それは精密な機械の歯車が噛み合う音のようだった。
慌てはない。
混乱もない。
誰もが自分の持ち場にいて、すでに無数に訓練を繰り返してきた任務を実行しているのだ。
ヴァレリウスはその場に立ち尽くし、これらすべてを見ていた。
彼は突然気がついた。
最初から、この連中はこういう状況になることを知っていたのだ。
アーガスが彼らに告げていたのだ。
彼らを訓練していたのだ。
彼らに準備させていたのだ。
そして、「部外者」である彼、ヴァレリウスだけが、この計画の狂気に衝撃を受けていたのだ。
「彼らは歯車じゃない……」ヴァレリウスは心の中で思い、声には一抹の苦渋が混じっていた。
「彼らは……ハンターだ」
「そして俺は……俺こそが、たった今罠の仕組みを理解したばかりの獲物なんだ」
彼は顔を上げ、再び空のあのゆっくりと回転している巨大な星雲を見た。
七色の光が、彼の蒼白な顔に反射している。
今、彼はついにあの問いの答えを理解した。
「……一体誰が、本当のまな板の上の鯉だったのかを」
陣地を守っている彼らではない。
自ら攻撃に転じたカテリーナでもない。
花火を見て、これを好機だと思い込み、自ら屠殺場へと突進してきたすべての者たちだった。
ヴァレリウスはゆっくりとしゃがみ込み、塹壕の土壁に寄りかかった。
彼の手はまだ震えていた。
しかし、それが恐怖からなのか、それともさらに複雑な感情からなのか、すでに彼自身にも区別がつかなくなっていた。
遠くで、警報音がますます密集してくる。
空では、花火がまだ回転している。
そして中央砦の中では、アーガスが充填装置の上の赤いボタンを平静に見つめていた。
それは光っていた。
魔導具の表示が灯る。再充填可能。
すべてが、計画通りに進行している。
この戦争の魔導具が、稼働を開始した。
餌はすでに放たれた。
罠はすでに配置された。
そして獲物たちは、自らその中へ歩み入っている。
