幕間：【第四幕：視覚と聴覚の拡張、容赦なき「感知ネットワーク」の起動】
ちょうどその時、低く持続的な唸り音が周囲の低木地帯から響いた。
ヴァレリウスは本能的に戦闘態勢に入り、魔力を手に集中させ始めた。
しかし、周囲の同級生たちはとても平静で、むしろ少し……興奮しているようにさえ見えた。
マーサが駆け寄ってきた。声には抑えきれない興奮が混じっている。「警報が鳴ったわ！アーガス、あなたのあの……『目』の仕組みが起動したわよ！」
「感知ネットワークだ」アーガスは簡潔に訂正した。
そして彼はヴァレリウスの方を向き、不安になるほど平静な語調で説明した。
「陣地周囲の早期警戒網だ。接近してくる敵はいかなる者も即座に発見され、位置が特定される。俺たちは敵の姿を見る必要さえない。警報音の変化を聞くだけで、奴らの位置と移動方向が分かるんだ。体を起こす必要もなく、音のする方向に向かって手を振って攻撃するだけで、低木地帯に隠れている敵に致命的なダメージを与えられる」
ヴァレリウスの顔色は死灰のように色を失った。
彼はついに、この仕組みの恐ろしさを完全に理解したのだ。
これには「盾」である塹壕だけでなく、
「剣」である爆発の罠もある。
さらには「目」と「耳」まで備わっている。
さらに恐ろしいのは、これらすべてが人間の能動的な操作を必要としないということだ。
仕組みは自動的に稼働し、自動的に警報を鳴らし、自動的に殺戮を行う。
防衛側は安全な場所に留まり、仕組みの指示を聞き、簡単な命令を実行するだけでいいのだ。
「彼は戦争を……」ヴァレリウスは心の中で震えながら思った。「一つの数学の問題にしてしまった」
いや、違う。
「彼は戦争を……自動で稼働する魔導具に変えてしまったのだ」
そして彼らは、ただの魔導具の一部に過ぎない。
思考する必要もなく、判断する必要もなく、勇気すら必要ない。
ただ正しい持ち場に立ち、正しいボタンを押せばいいのだ。
ヴァレリウスは突然、「光ったら押せ」という四つの言葉の真の意味を理解した。
それは操作者の知性を侮辱しているのではない。
彼らを……解放しているのだ。
思考の負担から、判断の重圧から、そしてミスを犯す恐怖から解放しているのだ。
仕組みが何をすべきかを教えてくれる。お前はただ、それに従えばいいのだ。
「これはもはや戦術などではない」ヴァレリウスの内心は震え、同時にある種の恐怖に近い畏敬の念を抱いていた。「これは何らかの……全く異次元の戦争哲学だ……」
彼の視線は無意識のうちに、遠くのあの高い中央砦へと向けられた。
泥の壁と塹壕に囲まれたあの核心の位置で、この恐るべき仕組み全体の設計者は、一体何を考えているのだろうか？
