幕間：【第二幕：崩壊する認識、「魔法地雷」という名の禁忌】(挿絵あり)
エドワードは近くで最後の点検を行っていたが、この言葉を聞いて思わず口を挟んだ。「でもヴァレリウス君。これらの壁は粗雑に見えますが、実際にはドワーフの防火レンガ用の魔法で精製されているんです……」
「何の防火レンガ魔法だと？」ヴァレリウスは怒ってエドワードを振り返った。「俺はアーガスに聞いているんだ！こいつの口から直接、このボロい土の山が何なのか説明させろ！」
彼は部下のような立場の人間から答えを得ることを受け入れられなかった。それは彼の専門的な疑問に対する侮辱だ。
アーガスはゆっくりと立ち上がり、手袋の埃を払った。彼はヴァレリウスを見て、不安になるほど平静な語調で言った。「ついて来い。これらの設計の目的を説明する」
ヴァレリウスはアーガスの後に従ったが、心の中には依然として怒りが渦巻いていた。しかし軍人の本能が彼に警戒を促した。この平民の語調はあまりにも平静すぎる。異常なほどに平静だ。
彼らはまず、陣地の外縁にある泥濘地帯にやって来た。ヴァレリウスは一目で、これが意図的に水を溜めて作られた湿地であることを見抜いた。
「ここは俺たちの第一防衛線だ」アーガスは淡々と言った。「減速帯さ」
減速帯？ヴァレリウスは吹き出しそうになった。彼はブーツの先で怒り任せに地面を踏みつけ、泥の柔らかさを確認した。軍人の本能が即座に告げる。この程度の泥濘など、訓練された魔法使いにとっては全く障害にならない。
「これだけか？！」彼は軽蔑して首を横に振り、声には皮肉が満ちていた。「どんな火属性の魔法使いでも、乾燥術を使えば簡単に突破できるぞ！こんなものは障害ですらない！お前は俺の知性を侮辱しているのか？！」
「その通りです、ヴァレリウス様」エドワードは頷き、声はとても平静だった。「しかし大規模な集団戦においては、たとえ数秒の遅延であっても、戦局を変えるには十分なのです。敵が立ち止まってこの『小さなトラブル』を処理しようとした時、奴らは自分たちの位置を暴露することになる」
ヴァレリウスの唇が動き、反論しようとしたが、言葉が出てこなかった。
なぜなら……エドワードの言う通りだったからだ。
彼の軍事訓練の経験が告げていた。実際の戦場において、タイミングはしばしば力よりも重要なのだ。数秒の遅延があれば、弓兵が一斉射撃を完了させるのにも、騎兵が突撃の加速を完了させるのにも十分だ。
しかし彼の高慢な自尊心は、これらの平民が自分よりも戦術を理解しているかもしれないと認めることを許さなかった。
「小細工だ」彼は心の中で自分に言い聞かせたが、その声は先ほどほど強固ではなかった。「言及する価値もない」
しかしその一抹の不安感は、彼の心の奥底に静かに根を下ろしていた。まるで、彼の強固な自信の鎧に、微細な亀裂が生じたかのようだった。
「前へ進もう」アーガスの声が彼の思考を遮った。「二つ目の設計を見せてやる」
彼らは陣地の前方にある、一見平静な開けた草地にやって来た。ヴァレリウスの軍事的な直感は直ちに異常を察知した。この草地はあまりにも平坦すぎ、しかも遮蔽物が全くない。
「これは罠だ」彼の最初の反応はそれだった。「しかし、どんな罠だ？」
「ここが、」アーガスは足元の草地を指差し、冷静な語調で言った。「意図的に敵の突撃部隊に残しておいた区域だ。広々として遮るものがないから、奴らが最も目立つ標的になる」
ヴァレリウスは思わず鼻で笑いそうになった。このような幼稚な戦術は、軍事学院の一年生でさえ犯さない失策だ！
「奴らは魔法の防護壁を築くことができる！」彼は怒って冷笑し、腕を大きく振ってその開けた土地を指した。「これは軍事学院の最も基礎的な戦術の常識だぞ！お前はこんなことすら分からないのか？！」
彼の声は広々とした草地に響き渡り、まるで勝利したかのような喜びに満ちていた。ついに、ついにこの平民の致命的な失策を捕まえたぞ！
「奴らは当然壁を築くだろう」アーガスは平然と言い、その漆黒の瞳でヴァレリウスを見つめた。まるで興味深い実験の対象を観察しているかのようだった。
ヴァレリウスは胸から怒りの炎が燃え上がるのを感じた。この平民は、よくもそんな目で自分を見やがって！まるで無知な子供を見ているかのように！
「だったら、どうして」
「だが、壁は地中に埋められたものを防ぐことはできない」アーガスが彼の言葉を遮った。
時間がまるで一瞬停止したかのようだった。
ヴァレリウスは目を丸くし、脳内を高速で回転させた。地中？地中に埋められたもの？地中に埋められていて、なおかつ地上の敵に脅威を与えられるものとは？
アーガスはしゃがみ込み、指で足元の草地を軽く叩いた。不安になるほど平静な声で言った。
「ここには、俺が設計した特殊な装置が埋められている。敵が特定の領域を踏みつけた時……」
彼は少し言葉を切り、顔を上げてヴァレリウスを見た。その黒い瞳の中に、一抹の危険な光が走った。
「爆発が起動する」
ヴァレリウスは眩暈を感じた。
恐怖からではなく、信じられないという思いからだった。
「爆発？」彼の声は上ずり、以前耳にした単語が脳内に浮かび上がった。「お前が以前言っていた……魔法地雷だと？！この世界に雷魔法など存在しないと言ったはずだ！そんなものは根本的に存在しない！自分を何様だと思っている？古代の魔導王か？！」
彼の反応がこれほどまでに激しいのは、これが彼の知識体系の根幹に触れるものだったからだ。もし本当にそのような魔法が存在するのなら、なぜ彼の一族の軍事典籍には一度も記載されていないのか？なぜ帝国の戦術マニュアルには一度も言及されていないのか？
こんなことはあり得ない！絶対にあり得ない！
【あとがき】
応援や★★★★★評価、ブックマークが、この物語の火力になります。
次の章も、全力で鍛えます。
--
執筆や読書のお供に、よかったらこちらもぜひ。
私が制作している和風ファンタジーBGMチャンネルです。
幻想音坊｜和風ファンタジーBGM
https://www.youtube.com/@EPIC-3.1415
