第六話-【第五幕：中小貴族の泥臭い決意。そして完成した究極の『赤いボタン』】(挿絵あり)
それからの数日間、彼らは昼間は陣地へ行ってフィールドの構築を行い、夜はアーガスの錬金工房に行って作業をした。
エドワード・ランカスターは、連続して百個以上の鋼印を打ち続けた後、腕を震わせながら不満の声を漏らした。
「このままだと、俺の腕が使い物にならなくなるぞ」
ランカスター家の三男として、彼に継承権はなく、家族から与えられる小遣いも限られていた。
もし今回のクラス対抗戦の成績が酷いものになれば、年末の評価に影響するだけでなく、家族内での彼の地位はさらに周縁化してしまうだろう。
あの大貴族たちは無頓着に権力闘争を楽しめるが、彼らのような中小貴族にとっては、学院での一ポイント一ポイントが将来の出世ルートに直結しているのだ。
しかし、誰よりも作業に没頭し、額から滴る汗が焼けた鋼印の上に落ちて「ジュー」という微かな音を立て、白い水蒸気を上げているアーガスの姿を見た時。
エドワードは再び黙ってハンマーを振り上げた。
その精巧だったはずの小さなハンマーはすでに汗で滑りやすくなっていたが、彼は歯を食いしばって作業を続けた。
「ねえ……私たち、本当にこれで勝てるのかな……？」
マルタ・グリーンが不安そうに小声で尋ねた。
彼女の指にはすでに水ぶくれができていたが、それでも集中して鉄片に補助線を彫り込んでいた。
グリーン男爵家の次女として、彼女は王都の辺境にある小さな男爵領の出身であり、より良い政略結婚の相手を家族にもたらすためには、学院で自らの価値を証明しなければならないのだ。
「さあな」エドワードは手元の微光を放つ鉄片を見た。「だが、何もしないで座して死を待つよりはマシだ。あの名門の連中は負けても痛くも痒くもないだろうが、俺たちには負けは許されないんだ」
周囲にいる、同じく中小貴族の家庭から来た他の学生たちも黙って頷いた。
身分階級が絶対のこの学院において、彼らのような立場の者が生き残るには、実力で価値を証明するしかないのだ。
カテリーナは優雅に敗北して豪華な荘園に戻れるし、ヴァレリウスはたとえ恥をかいても軍功世家の土台が支えてくれる。
しかし彼らには、学院で必死に戦う以外に選択肢はないのだ。
このような共通の境遇が、この急造の小隊に真の結束力をもたらした。
彼らはこれらの奇妙な装置の効果に疑いを持っているかもしれないが、今、貴族の権威に挑むこの平民を信じる以外に、彼らに他の選択肢はなかった。
クラスの顔役たちは政治ゲームに忙殺されているか、高慢に部外者を気取っているかだ。
この火中の栗を拾おうとしたのは、この平民だけだった。
試合の前夜。
アーガスと中小貴族で構成されたこの臨時小隊は、まだ古びた錬金実験室で最後の仕上げ作業を行っていた。
室内では、柔光術が注入された数個の魔法の電球が梁から吊るされている。
温和な暖光が疲労困憊で作業する学生たちを癒すだけでなく、十数個の半成品、すなわち彼らが予備として残した最後の一群の奇妙な装置を照らしていた。
一つ一つは拳ほどの大きさしかないが、手に持つと予想外の重量感がある。
表面には精密な魔法陣の紋様が刻まれており、灯りの下で金属特有の冷徹な光沢を放っている。
軽く撫でると、中に込められた魔力が微かに震え、いつでも解放される準備が整っているのを感じ取ることができた。
周囲の学生たちも黙々と各自の最終作業を進めていた。
エドワードはすでに埋設が完了した罠の配置図をチェックしており、マルタはアーガスから操作手順を教わったコントローラーの点検をしていた。
アーガスはこれらの原理を何度も説明したが、正直なところ、彼らはこの前代未聞の戦術に対して依然として半信半疑だった。
魔法使いが正面から撃ち合うのが常識のこの世界で、「地中に埋めておき、敵が踏んだら爆発する」という概念はあまりにも見慣れないものだった。
多くを語る者はいなかったが、お互いの間に無言の阿吽の呼吸が生まれていた。
彼らは最初の疑念と静観から、真の意味での戦闘チームへと変貌を遂げていたのだ。
完全に理解できていなくとも、彼らはこの平民の奇抜なアイデアに賭けることを選んだ。
ここ数日で、これらの神秘的な装置の大部分は、すでにアーガスの設計通りに戦場の重要な位置に埋設されていた。
一見無害な草地の下には、今や彼らが丹念に設置した、自分たちでさえ原理をよく分かっていない罠のネットワークが張り巡らされているのだ。
金属の工具が微かに当たる音が深夜の静寂の中に響き、まるで戦争前夜の序曲のようだった。
時折聞こえる魔力充填の低い唸り声が古い石壁の間で反響し、窓ガラスを微かに震わせていた。
窓の外には、澄み切った月がインクのように青い夜空に高く懸かっている。
清らかな銀色の光がまだらなガラスを通して室内に差し込み、魔法の電球が放つ温かいオレンジ色の光と交じり合って、壁や作業台に冷たさと暖かさが交錯する光と影の模様を落としていた。
夜が更けるにつれ、学生たちは次々とそれぞれの作業を終えた。
エドワードは欠伸をしながら配置図を片付け、マルタはコントローラーを慎重に包んだ。
他の者たちも疲れた様子で帰宅の準備をしていた。
彼らは互いに別れを告げたが、その声はとても小さく、まるで何か神聖な儀式を邪魔するのを恐れているかのようだった。
最終的に、アーガス一人が残された。
彼は作業台の前に座っていた。
疲労した目尻には血走った線が浮かんでいたが、その目には依然として純粋な光が宿っていた。
彼の前には、周囲の粗雑な鉄片とは全く異なる装置がいくつか置かれていた。
それは小さな黒鉄の箱だった。
角は手を傷つけないように研磨されており、魔法の灯りの下で金属光沢を放っている。
箱の天面には、ただ一つだけ、不自然な赤いボタンが飛び出していた。
丸みを帯びてふっくらとしており、まるで大きなキノコのようだ。
ボタンの下には、はっきりと文字で「光ったら押せ」という四つの言葉が刻まれていた。
アーガスはこのコントローラーの表面をそっと撫で、指先で冷たい金属の質感を確かめた。
これこそが彼の「防呆設計」の極致。
異なる属性の埋設装置に対して、遠隔充填を行うコントローラーだった。
ボタンの下には文字でいくつか簡潔な説明が記されていた。
「火系充填度」、「水系充填度」、「土系充填度」、「風系充填度」……。
操作者の属性が何であれ、彼らが原理を理解しているかどうかにかかわらず。
充填ゲージが光ったのを見てボタンを押せば、魔法地雷は瞬時に充填されるのだ。
このような設計により、異なる魔法属性を持つチームメイトたち全員が彼の操作をサポートでき、彼一人がすべての魔力消費を負担する必要がなくなる。
彼の顔に、疲労しながらも満足げな笑みが浮かんだ。
それは学生がテストを前にして緊張する顔ではなく、創造者が傑作を完成させた後の純粋な喜びだった。
明日の戦場は、暗闇の中で静かに彼らを待っている。
しかしアーガスにとって、これは単なる試合ではない。
これは彼の最も完璧な作品に対する、検収作業（ユーザー受け入れテスト）なのだ。
