第六話-【第二幕：まな板の上の鯉。絶望の陣地と、引き継がれた防衛の指揮権】(挿絵あり)
火薬の匂いがますます濃くなる中、トーマス教授が絶妙なタイミングでこの剣呑な対立を遮った。
「さてさて、まずは今回の試合のフィールドを見てみましょう」彼は詳細な地図を広げた。「これはキャンパス内に丹念に整備された、森、丘陵、草地で構成される複雑な地形です。そして、我々のクラスは……」
彼の指が地図上のある区域で止まり、表情が少し微妙なものになった。
「……ランダムに、ここへ割り当てられました」
全員の視線が、地図上の、低木に囲まれた平坦な草地に集中した。
教室内に、息を呑む音が抑えきれずに響いた。
トーマス教授は雰囲気の重さを察知し、慰めようと試みた。
「コホン、実はですね……過去の経験から言って、この位置に割り当てられたクラスが、必ずしも最初に淘汰されるとは限らないのですよ……」
彼の声は次第に小さくなっていった。
明らかに自分自身でもその慰めをあまり信じていないのだ。
さらに悪いことに、この説明はかえって学生たちの顔色をさらに悪くさせた。
教師ですら「必ずしも最初に淘汰されるとは限らない」と強調しているということは、つまり最初に淘汰される可能性が極めて高いということではないか？
教室内の沈黙は、さらに息苦しいものとなった。
唯一の「軍事専門家」であるヴァレリウスは、身を乗り出して地図に顔を近づけた。
指の関節は力の入れすぎで白くなっていた。紙はインクと微かなカビの匂いを漂わせ、彼の荒い呼吸の中で微かに震えていた。
彼は顔を上げ、瞳孔を激しく収縮させ、しわがれた声で言った。
「これは戦場などではない。ここは、まな板の上だ！ そして俺たちは……」彼は一瞬言葉を切り、教室にいる一人一人の顔を見渡した。「俺たちこそが、その上に乗った鯉なんだよ！ 鯉だぞ！ 分かるか？！」
彼は指先で緑色のリング状の地帯を強く突いた。
「低木は天然の遮蔽物だ、敵は四方八方から浸透してくる！ 俺たちは中央に閉じ込められ、退路は完全にゼロだ！」
「周囲を取り囲むあの低木は、屠殺者の道具だ。奴らはあらゆる角度から俺たちを包囲し、ゆっくりと切り刻むことができるんだ！」
「だったら壁でも築けばいいじゃないか。魔法でぐるりと囲んでしまえば済む話だろう？ まったく、大げさな奴だ」
カテリーナ派の男子生徒が軽く笑い、明らかな軽蔑の口調で言った。
ヴァレリウスは勢いよく振り向き、目に怒りの炎を燃やした。
「壁を築く？ これが自分の家の裏庭にフェンスを作るようなものだとでも思っているのか？」
「それがどうしたっていうんだ？」その生徒は肩をすくめ、全く気にしていない様子だった。
「聞くがな」ヴァレリウスの声は低く、危険な響きを帯びていた。「何もない草地の中央に壁が立っているのを見た時、敵はどう思う？」
その生徒は一瞬言葉に詰まった。明らかにそんな問題は考えたこともなかったのだ。
「奴らはこう思うだろう。『ああ、宝物はあそこにある』とね」ヴァレリウスの声は大きくなり、馬鹿を諭すような怒りがこもっていた。「お前が築くのは防御陣地じゃない、道標だ！ その壁は敵に『ここを撃て！ ここが目標だ！』と教えているだけだ！」
「俺たちの旗台は動く的になるんだぞ！」
彼の息は乾いて熱を帯び、唾が地図の縁に飛んだ。
「ここに防衛線を構築しようとするいかなる行為も……」彼は再び中心を指の関節で叩いた。「自らの手で敵に『さあ、ここを攻撃しろ！』と教えるのと同じなんだ！」
言葉が終わるや否や、ヴァレリウスは直接矛先を、何も策を講じていないカテリーナに向けた。
軍人らしい問い詰めで、衝突を引火させたのだ。
「総指揮官閣下。このような屠殺場を前にして、あなたのその優雅な『聖光突撃』は、一体どの方向から、我々を死地へと導くおつもりか？！」
カテリーナは無意識に半歩後ずさりし、元々浮かべていた優雅な笑みは瞬時に顔に凍りついた。
彼女の指先は音もなく握りしめられ、その高価な袖口にシワを作りそうだった。銀色の瞳に一抹のパニックが走る。
彼女も理解したのだ。
これは綺麗な命令一つで埋め合わせられるような欠陥ではない。純粋な政治的手腕では、このような戦術的絶望を救うことはできないのだと。
さらに恐ろしいことに、周囲の学生たちが向ける視線には、すでに疑問の色が混じり始めていた。
普段は彼女の言うことに絶対服従だった取り巻きたちでさえ、今は彼女が皆を納得させられる解決策を出すのを待っているのだ。
机の下で誰かが生唾を飲む音が、かすかに聞こえた。
その時、アーガスはようやくゆっくりと手を挙げた。
袖口が木の机を擦り、微かなサラサラという音を立てた。
「先生」彼は口を開いた。語気は平穏だった。「ルールの詳細について、いくつか質問があります」
彼は感情を煽ることもなく、呼吸すら均等だった。
表面上、彼はただルールに対する知識欲を持つ普通の学生に過ぎなかったが、実際には、一つ一つの質問が深く計算されたものだった。
「旗そのものは破壊可能ですか？」
トーマス教授は指の間のチョークをこすり、粉が空気中をふわりと舞った。
「旗には破壊不能の結界が施されている。損傷することはあり得ない」
「では、旗の周囲の地形はどうですか？」アーガスは追求し、指で地図の縁を音もなく叩いた。「改造や破壊は許可されていますか？」
「明文で禁止されてはいない」先生の指輪が机を叩き、澄んだ音を立てた。「魔法の戦闘において地形が影響を受けるのは避けられない。しかし……旗を穴の中に埋めてから埋め戻すような行為はしてはならない。それは反則と見なされる」
「掘削の深さに上限はありますか？」
「関連する規定はない」
アーガスは半拍ほど間を置いた。
「低木はフィールド構成の一部と見なされます。それに対して改造を行うことは反則ですか？ 過去に『過度な地形改造』を理由に反則判定を受けた例はありますか？」
先生は少し呆然とした。このような角度からの質問を受けたのは初めてのようだった。
彼はゆっくりと首を横に振った。
「これまで、大規模に地形を変えた者はいない」彼は少し考え、一言付け加えた。「むしろよくあるのは、新入生が魔法で一時的に建物を築き、そこに自分たちの家紋をデカデカと印字することだ。結果として、敵に発見されやすくなり、あっけなく敗北する」
周囲からひそひそ声が上がった。
「あいつ、何を妙なこと聞いてるんだ？」
「何かトリックでも仕掛けるつもりだろう」
カテリーナ派の者たちはいくつか視線を交わし、顔に面白がるような笑みを浮かべた。
まるで面白い茶番劇でも見ているかのようだった。
「より敵に発見されやすくなり……あっけなく敗北する」
アーガスは自分のノートにこの注釈を書き込んだ。
周囲と全く噛み合わないこの冷静さが、カテリーナの目に一抹の悪意の光を閃かせた。
彼女は、ヴァレリウスを辱めるための完璧な道具を見つけたのだ。
さらに重要なのは、もしこの平民が本当に失敗したなら、先ほど怒って防衛を拒否したヴァレリウスはただの臆病者のように見えるということだ。
困難に直面して逃げるだけで、平民にすら劣るのだと。
そうすれば、彼女は勝敗に関係なく、もう一度ヴァレリウスを徹底的に辱めることができる。
「ヴァレリウス君」彼女の声は甘ったるく、しかし毒蛇のような悪意を帯びていた。「そんなに私の指揮能力にご不満なら、いっそのこと、こちらの……アイアンソーン君に防衛を任せてみてはいかがかしら？ 何しろ彼、誰よりもルールの詳細を深く理解しているようですものね」
ヴァレリウスの理性はこの瞬間、完全に崩壊した。
政治的手腕で抑えつけられただけでも十分に屈辱的だったのに、今度は一介の平民の学生に「指揮」されるだと？
怒りが火山のように爆発し、彼は猛然とアーガスを振り返り、雷鳴のような声で叫んだ。
「いいだろう！ お前がそこまで言うなら、防衛の指揮権はお前に任せる！ 俺はヴァレリウス家の栄誉にかけて誓う。もしお前があの旗を守り抜けたなら、お前の能力を認めてやる！」
アーガスの心臓が激しく波打った。
この唐突な変化は彼を一時的に慌てさせたが、脳裏にふと、リナがかつて言った言葉が響いた。
『劣位を優位に変換する。それこそが真の知恵よ』
彼は深く息を吸い込み、自分を冷静に（クールダウン）させた。
そうだ、現在の状況は一見不利に見えるが、これこそが機会かもしれない。
人間性や権謀術数といった複雑な駆け引きに依存するよりも、契約という方式を用いる方がいい。
それこそが、エンジニアが最も好む、明確で実行可能なルールなのだ。
リナのあの銀の鈴のような小悪魔の笑い声が、脳内に響いた気がした。
『しっかりチャンスを掴むのよ、私の教え子さん〜』
その励ましに背中を押され、アーガスはすぐにクラス担任の方を向き、謙虚に、そして少しだけ寵愛を受けて慌てているかのような素振りを見せた。
「先生。ヴァレリウス君がここまで俺を信頼し、家族の栄誉に懸けて誓ってくれた以上、俺はあなたに公証人になっていただくことを要請します。もし俺の守備が失敗した場合、責任は俺一人が負い、他の者には一切関わりがないということで」
トーマス教授は、この突然のドラマチックな転回を見て、微かに眉を上げたが、それでも頷いた。
「双方が同意したのなら、私が証人になろう。しかし、この賭けは君にとってリスクが大きすぎるぞ、アイアンソーン君」
「お受けします」アーガスの声は固く、いささかの躊躇もなかった。
カテリーナが歩み寄り、軽佻な態度でアーガスの肩をポンポンと叩いた。
「じゃあ、あなたに任せたわよ、平民さん」彼女の目は軽蔑で満ちていた。「私たちをガッカリさせないでね」
彼女は振り返り、自分の派閥のメンバーに言った。
「私たちは攻撃戦術の準備に行きましょう。十分なポイントさえ稼げれば、旗が抜かれようが関係ないわ」
彼女の計算は明確だった。自分の派閥以外、誰も信用していない。
この突然湧いて出た平民を含めて。
