七 さとりと司書の化かしあい
さとりはそう言ってうっそりと笑う。
『さて、期限を決めさせてもらおう』
そう言って、す、と細長い指を一本杉の方に指す。
『この木の真上に日が昇っておるな、ではこの木の半分の位置まで、日が沈んだ時が期限だ、できなければそいつの目玉を貰う』
「……わかりました」
『では初めだ、せいぜいあがけよ』
そう言ったか否か、さとりは素早く地面を蹴って近くの木の枝に飛び乗った。まるで木枯らしでも吹いたかのようだった。
あれよあれよという間に、さとりの姿が遠のいて行く。慌てて珠依も駆け出した。
「追いかけましょう！」
「やみくもに追いかけてもしょうがない、俺と榁蘇で挟み込むぞ」
「では智理は珠依のそばにいろ」
「わかったよ、試したいこともあるしね」
「二人とも気をつけて！」
「おう」
「任せなさい」
珠依に返事をするや否や、桐忠と榁蘇は素早く木の上に駆け上がった。しなやかなバネのように二人は跳ね上がり、木々の枝を蹴りながら、前に進んでいく。
「さぁ司書さん、頑張って追いついてくるんだよ」
「は、はい！」
「もう息が上がりかけてるね、運動は苦手かな？」
「少し！」
「それじゃあしょうがない、お手をどうぞ」
「はい？」
珠依は走りながら智理に向かって手を出す。颯爽と駆ける智理は珠依の手を力強く引いた。バランスを崩しかけた珠依の膝裏と背中に、智理は手を当て、持ち上げて駆け出す。いわゆる、お姫様だっこである。
「わ！？重くないです！？」
「精霊を舐めてもらっちゃ困るね、武闘派ではないと言え、これくらいならしばらく持つさ」
「ありがとうございます！」
「ところで、さとりが見えたら試したいことがあってね……お、見えてきたね」
珠依が視線を上にやると、かなり高い位置の木の上をさとりが飛び跳ねて前進している。
左右には桐忠と榁蘇が同じく枝を蹴って後を追いかけていた。智理が一度、片手で珠依を横抱きにした。そして器用に懐から蝶を取り出す。
「じゃあ司書さん、この式神を操れるかな？」
「元々私の式神ですよね……？よっと、できた！」
式神の蝶はぱたぱたとはためいて、空へ舞いあがる。
「お次はその式神をさとりの近くに、近ずいたと思ったら、霊力を良いと言うまで、流し込んでごらん」
「？はい…………近づいた！」
「今だ、霊力を流して」
いわれるがままに式神に霊力を流す。ぶわ、と灯った体の熱を外に逃がすようなイメージで。ぼわ、ぼわ、と霊力を流し込んでいく。
「もういいよ、一度止めて」
「はい！」
ぷつん、と式神と糸を着るように、式神との感覚を途切れさせる。するとその途端。
――ぼんっっ！
蝶が閃光となって弾け、森が一瞬眩い光に包まれ、輝いた。
乾いた爆ぜる音に、鳥たちが鳴き声を上げて飛び立つ。葉は熱を孕んでひるがえり、樹々は呻くような気配をもらした。
その光景に珠依は目をむいた。智理は満足そうに目を細め、一度立ち止まった。
「えっ！何あれ！？」
「おお、僕の見立て通り上手くいったみたいだね。さて、さとりは……」
近くにいたさとりは、くるりと身を翻し、少し下の枝に飛び移っていた。
一度こちらを振り返り、にたり、と笑う。そしてそのまま駆け出していった。珠依は慌てて智理に言う。
「先生！追いかけないと」
「いいや、ひとまずこれで大丈夫、桐忠君と榁蘇君に降りるよう伝えておくれ」
「でも」
「大丈夫」
自分の目玉がかかっているのに、涼やかな顔をしている智理はそう言って珠依を地面に下ろした。
珠依も素直に従い、式神を呼び寄せる。
「わかりました、桐忠くん、榁蘇さん、聞こえる？戻ってきて欲しいの、先生は策があるみたいだから」
『聞こえてる、お前がいいならすぐ戻る』
『智理、本当に大丈夫なのか』
そう言いながら、桐忠と榁蘇はこちらに戻ってくる。二人とも全力疾走で木の上を飛び移ったというのに、息も切らさないでいた。
「お疲れ様、早速だけど作戦会議をしよう」
「さとりを取り逃したけどいいの？」
「それに関しても想定内さ」
「先生、なにか策があるのか？」
「桐忠くん、慌てるものではないよ」
「あんた自分の目玉がかかってる自覚ないのか」
呆れた声で言う桐忠の言葉も何処吹く風。智理はにこやかに「楽しくなってきたね」と言った。そして、人差し指を立てて説明を始める。
「まず、さとりを取り逃したと言うけど、むしろ逆さ、さとりの位置を完璧に把握できるようになった」
「どうやったんです？」
「これだよ」
智理はそう言って懐から黒い蝶を取り出す。何の変哲もない珠依の式神であった。
「私の式神？」
「そう、この式神に細工をしたんだ」
そう言って優しく蝶の羽を撫でる。すると指に黒い粉が付着していた。
「蝶の鱗粉を活用してね、これが振りかかれば、付着した物の位置を特定できるようにしたんだ」
「す、すごい」
「特定できると言っても、霊力の持ち主、つまり司書さんだけが反応を追えるんだけどね、どうだい？感じ取れそうかい？」
質問を投げかけられ、珠依は目をつぶって霊力の気配を探った。広がる水紋のように輪を描きながら範囲を広げる。そんなイメージを浮かべながら、探り続ける。ぐわん、ぐわん、と遠くに遠くに感覚の範囲を広げていく。そして。
ぽつん、と離れたところに自分の霊力――式神の気配が感じ取れた。
「……あった」
「僕の見立て通りだ、いやいや、良かったよ、これが上手くいかなかったら全て詰みになるところだったからね」
「危な！？」
「お前さん計画性が無さすぎないか？」
呆れた声で榁蘇が言う。
「計画を話せば、司書さんを通じてさとりにバレるからね、一か八かだったよ」
「とりあえず場所はわかりましたけど、驚かし方は？」
「それも式神を使う」
「さっきの爆発ですか？」
「そう、あれも細工したんだ」
智理はそう言って、手のひらに留まる蝶――研究成果を愛おしそうに眺める。
「詳細は省くが霊力の回路をいじってね、一定の霊力を込めれば閃光と共に爆発するようにしたんだ、威力も充分だったね」
「わ、私の式神なのに」
「諦めろ、先生はこういう人だ」
愕然としている珠依に桐忠は諦めたような声を投げかけた。
「さぁ、この式神を使ってさとりをおどろかせよう」
「でももう爆発するって、わかってるんじゃ」
「いや？全部の式神に細工はしてない、ランダムになっているんだ」
「見分けとかはつかないんですか？」
「僕らでもつけられないようにしてるよ、そうじゃないと司書さんの思考でバレてしまうからね」
「そっか、突発的な爆発で驚かせる、と」
「そういうことだ、あとは司書さんに任せるよ」
「え！？」
急に放り出すような智理の発言に、珠依は声を上げる。言霊蔵の知識の要の運命が、突如、珠依の手に任せられたのだ。その事実に、榁蘇と桐忠も驚いて目を見開いている。
「こ、ここまで来て、あとは全部私任せなんですか！？」
「そうだよ」
「先生、さすがにそりゃねぇよ」
「責任が重たすぎる、何とかならんのかい」
「ならない、けれどしょうがないからヒントはあげよう」
まるで講義をしているかのように、智理はぴん、と指を立てた。
「僕も無理を承知で賭けに出た訳じゃない、さとりを驚かせた民話が、幾つかあるんだ、司書さんならわかるかな？」
「……確か、突拍子もないことがあれば驚くと言われてたような？」
「そう、とある山小屋でさとりに絡まれた時、焚き木が弾けてさとりにぶつかって、驚いて逃げだした、などがあったね」
「そんなことで？」
「そんなことが肝心なんだよ。心の隙を作るには、常識から外れるのが一番早い。あとは、君がそれをすればいい」
「そんなこと言ったって……」
珠依は悩む。こうしている間にも、日は傾き始めている。さとりの気配は遠くにある。今すぐにでも動かないと、約束の時刻になってしまうだろう。
ならばどうすればいいか。突拍子もないことでさとりを驚かす。与えられたヒントはそれだけ。あとは不規則に爆発する式神が――。
視線が自分の手元の式神に落ちる。
……もし、これを自分のすぐそばで使えば――。
爆発すればただでは済まない。けれど、その一瞬に全てを賭けられれば。
「あ」
思わず声が漏れていた。一つだけ、突拍子もないことが出来る。
なんだなんだと顔を見合わせる桐忠と榁蘇。それをしり目に智理は興味津々といったふうに目を輝かせた。
「策は見つかったかな？」
その問いに珠依は強く頷いた。
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