六 さとり
「言霊？」
「そう、さっきの儀式や綴り直しの時も使ってるでしょ」
「あー、あのまじないか」
「うん、あれも、言うなれば言霊の集合体だからね」
言霊とは、言葉に込められる霊力のことである。司書は霊力を使い、宿者を使役する。そして、言霊を使って、まじないを行うことが出来る司書もいる。それが珠依である。
興味深そうに智理が珠依を見る。
「そう、僕が聞いていた話だと、儀式の時以外も、言霊――呪いを使うんだろう？最近はあまり見ない司書さんだとね」
「最近は呪具や式神、はたまた舞を使う人も多いですから、確かに私は古風かも、研究としては、あんまり面白くないかもしれませんよ」
そういう珠依に、ぶんぶんと智理は首を振った。とんでもない、と彼は言う。
「いやいや、それが興味深いんだ、質の高い霊力で言霊を使うとどうなるのか、あまり見た事がないからね」
「それなら兄の小千谷の方が面白いですよ、私は、謌にのっとって使う必要があるけど、小千谷なら、意識して話すだけで言霊になりますから」
「双子で異なる性質、というのも面白いね、移動図書館に戻り次第、お兄さんの方も採血させてくれないかな……」
「小千谷しだいですね」
「ほら、ここで話しててもしょうがないだろう、例の場所に行ってみようじゃあないか」
榁蘇にせっつかれ、四人は外に出ることになった。
和尚の言う通り、寺の奥、しばらく歩いたところに、大きな一本杉が立っていた。
てっぺんを見上げ続けていると、首が痛くなりそうだ。珠依はそう思いながら辺りを見回す。
ここも木々が生い茂っている。これ以上は建物などないのだろう。あまり人の手が入っていないように見える。刈られることなく伸びきった草を分けながら、一本杉の元に近づく。
「ここだね」
「おい、あまり離れるなよ」
桐忠はそう言って珠依のすぐ後につく。
「さっそく、使ってみようか」
珠依はす、と息を吸った。そして歌うように声を出す。
『畏くも古くより森に至る山の精霊よ
古くより人見続けこし異形よ
今そのさまをこの目の前に表したまへ
かしこみ、かしこみ申す』
声を発すると同時に、光が溢れる。その光は粒子となって、木々の間をすり抜ける風の上に乗る。そしてずうっと遠く、山の彼方まで光は届けられた。
『かしこみ、かしこみもうす』
――『儂を呼んだか』
珠依の頭の上から、嗄れた声がする。声の主を探すより先に、珠依はぐいっ、と腰を抱かれ、後ろに引っ張られていた。
「前に出るな」
桐忠はそう言って珠依の前にかばいたった。智理と榁蘇も珠依を守るように周りを固める。途端に、ぞわり、と冷たい空気がそこにいる皆の肌を撫でた。
珠依たちは、声のする一本杉の上を見つめる。そこには。
――猿の姿をした異形のものがいた。
ぱか、と異形のものが口を開く。真っ赤な口から音が漏れ出す。
『あれがさとり？そう思ったじゃろう、そうだ、儂がさとりじゃ』
「！？」
ぱ、と珠依は口を抑える。今言葉は呟いてなかったはずだ。
『ほんとに読めるんだ、そうだ、そうだとも、ほんとに読めるのだぞ、すごいと思っただろう』
「す、すごい」
ぴたり、ぴたり、とさとりは珠依の思っていることを当てる。まるで頭の中をこじ開けられて、それを覗かれているようだった。珠依はいつの間にか鳥肌が立っているのを感じた。
『ほぉ、そこの娘の心は見えても、それ以外は見えんな？お前たち、人じゃないのだろう』
さとりは黒々とした目をしている。和尚が書いた絵の通りだ。黒い毛に猿のような風貌。しかし顔形は人に近い。けれど目だけは人よりも大きい。ぎょろ、とした瞳は黒々としている。まるで黒水晶のように輝いている。その目と目が合うと、どこまでも見透かされる、そんな気持ちになる。
興奮を抑えられないかのように、智理は早口に話す。
「ご明察、僕らは人の姿を借りた精霊さ」
『ほう、精霊とな？人と精霊が、この儂に何用じゃ……』
さとりはそう言って珠依を見つめる。その瞳に思わず吸い込まれそうになった。珠依は思わず自分自身を抱きしめる。そうしている間に、さとりは面白そうな声を上げた。
『儂の目玉が欲しいと！はっはっ、馬鹿なことを言う』
「どうしても必要なんです」
『そう簡単に渡せるわけがないだろう馬鹿者』
「では、こうしようじゃないか」
智理はすい、と前に出てきた。
「貴方は、人を驚かすのが好きなんだろう」
『そうじゃ、それが一等の暇つぶしになる』
「ここにいる人間のお嬢さんが、貴方を驚かせたら、目玉をくれないかな？」
『……できなかったらどうする、その小娘の目玉でもよこすか？』
「！？」
「いや、人の目玉なんて貰っても面白くないだろう、精霊の片目なんかどうかな？君にとっても価値があると思うよ、見てご覧」
『お前の目玉か』
さとりはすとん、と木から降り立つ。そして智理に近づき、じぃ、とその目を見つめる。『ふん』とさとりは頷いた。
『お前は、ほかの精霊よりもものを知っているな？』
「そうみたいだね」
『そうか、では視力に宿る、見たものの記憶、それを貰おう、そうすれば幾分かの暇つぶしができそうだ』
「分かったよ、でもこのお嬢さんが貴方を驚かせたら、片目を貰うからね」
『あいわかった』
さとりは頷いて智理から離れた。
珠依は慌てて智理に詰め寄った。
「先生！？何考えてるんです！？」
「何って、さとりの目玉を貰う方法さ」
背筋を冷たいものが駆け上がる。智理は笑っているのに、珠依の胸の奥はざわめいて仕方がなかった。
「負けたら知識を奪われるんですよ？！それに、私が出向いたのは、会話で交渉するためで……！？」
「でもそうでもしないと、彼は賭けに乗ってくれないからね、会話の交渉というのは、あの筆継くんを説得させるためのひとつだったというわけで、それに全てをかけていた訳ではない、それに君の目玉を奪う訳にも行かないだろ？」
「……勝算は」
「あるよ、全て君にかかってるけどね」
「そこまで、見ず知らずの私に賭けていいの？」
「あぁ、君は僕から見ても良い司書みたいだから、だから桐忠君も榁蘇君も君に懐くんだろう、それに賭けて見ようと思ってね？」
なんの事もなさげに智理はそう言った。思わず珠依は智理を見つめる。面白そうに細められる目は本気だった。本気で智理は珠依に賭けているのだ。
ぐ、と珠依は歯を食いしばる。胸の奥で、心臓が痛いほど跳ねた。
賭けられたものは大きい。智理の視力を失うということは、そこに宿る知識も失うということ。それは言霊蔵本部においても、大きな痛手となるだろう。しかし、ここで引けば、墨蟲の研究はできない。退路はない。どう足掻いても、進むしか道は無いのだ。
は、と息を吐く。いつの間にか浅い息になっていたようだ。すう、と息を吸い込み、そして、頷いた。
「分かりました、必ず驚かせてみせます」
『覚悟は決まったみたいじゃな』
きゅ、と愉快そうにさとりの目が細められる。嗄れながらも猫を撫でるような声がその口から発せられる。
『でははじめよう、私とお前の化かしあいを、退屈な儂を楽しませてくれ』
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