八 さとりと司書の馬鹿試合
「わかりました、一つだけ策があります」
「ほう」と面白そうに智理が微笑む。
「どうするんだ」
「まずまた桐忠くんと榁蘇さんには、さとりを追いかけてもらいます」
「捕まえるのかい？」
「うーん、とりあえずさとりを誘導して欲しいかな、地面に降ろしたいの。そしたらあとは私がやります」
「大丈夫なのかい」
ぐっ、と声を低くして榁蘇が尋ねてくる。珠依のことが心配なのだろう、眉根が寄っている。
「着地させるのも、式神を真上で爆発させれば行けるはず、二人は広い場所に誘導してくれれば大丈夫、何とかやってやります」
「おい、無茶はしねぇだろうな、俺は牡宵にお前が無茶しないように見張れって言われてるんだよ」
「大丈夫」
珠依は桐忠に向かって頷く。今だ納得がいかないような顔をしながらも、桐忠は気の上に飛び乗った。
――嘘ついちゃった。
珠依は内心、罪悪感が胸に突き刺さっていた。しかしさとりの目玉を採取するため。そして、智理の知識と目玉が取られないようにするには、この作戦しかないのだ。
「俺も行こう、式神を通して、さとりの位置を教えてくれ」
「分かりました」
榁蘇も「それでは」と言って、木の上へとひとっ飛びに、移動して言った。
「それじゃあ作戦、開始です」
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鬱蒼としげる木々の上を、すいすいと泳ぐように走る黒い影。それが珠依ターゲットであるさとりだ。
式神の霊力をたどって、何とかここまで追いつけた。榁蘇と桐忠がさとりの後を全力疾走で追っていく。
ぐんぐん、と景色が次々と変わる。目指すは、一本杉のあるあの広い場所。あそこに珠依と智理が待ち構えているのだ。
さとりが道を違えないように、榁蘇と桐忠は時には進路を妨害して、目的地へと誘導する。
木々を飛び移りながら、桐忠は肩に留まっていた式神に声をかける。
「おい、そろそろ着く、準備しろ」
『了解、一旦爆発させるから、気をつけてね』
式神からの声が途切れる。桐忠の肩を離れた式神は、まっすぐさとりの方へと羽ばたいた。そしてさとりの頭上付近ではためき――。
――ぼんっっ！
式神が爆発した。当たりが閃光に包まれ、日が落ちてきたというのに白昼を思わせる明るさになる。それと同時に爆風が吹き荒れ、木々は悲鳴をあげて前後左右にしなった。
そしてさとりはというと、見事に草むら付近の地面に着地し、当たりを伺っていた。
がさっ、と音を立てて草むらが揺れる。飛び出してきたのは智理だった。さとりは距離を取ろうと智理から目線を外さずに、移動しようとして後ずさる。
「えいっ」
ぐんっ
視界が回転する。気がつけばさとりは天を仰ぐ形になっていた。
何が起こった、今なにかに手を強く引かれた。そう思った。いやそれよりも起き上がらねば。そう思い、体を起こそうとした瞬間。
どんっ
さとりの腹部に何かがのしかかる。何かと思い目線をやる。するとそこには、さとりに馬乗りになっていた珠依がいた。
「はぁっ、はぁ、捕まえた！」
『ふん、確かに捕まりはしたが、驚いてはいないぞ』
「これから驚かせてやりますよ」
珠依はそう言って手のひらから式神を取りだした。
『なんだ、それが先程の爆発の正体か』
「そうです、これを爆発させてあなたを地面に落としました」
『威力は大したものだが、別段驚かん』
「そうでしょうね、それじゃあ」
――「運比べをしましょう」
『は？』
「運比べ、この蝶が爆発するかしないか、どっち当ててください」
珠依の口から音がこぼれ落ちる。その音がさとりの耳に届くや否や、さとりは吹き出すように笑った。
『は！お前、私の能力を忘れたのか？私はお前の心が読める、だから賭けには……』
ぴたり、とさとりの言葉が止まる。じっ、と珠依の心を見透かす。思っていること、隠そうとしていること全てだ。
『……まさかお前も知らないのか』
「そうです、それじゃあ早速試しましょう、爆発するのか、しないのか」
『ま、待て、お前は今『怖い』と思っているな、それに『逃げ出したい』とも』
慌てて指摘するさとりに、事も無しに珠依は頷く。
「ええ、そうです、逃げ出したいくらい怖い」
『ならば離れ――』
「いきます」
珠依はそう言って式神に霊力を込め始める。
『まて、待て待て待て、『怖い』のだろう、『怪我をするかもしれない』のだろう『怒られるかもしれない』のだろう』
さとりは次々と珠依の心を言い当てる。しかし彼女は止まることがない。どんどん式神に霊力を込めていく。
『や、やめろ、正気かお前は『爆発するかしないか今でもわからない』だと』
「覚悟の上です！」
『！？』
さとりは黒々とした瞳の中に珠依を映す。『怖い』『逃げ出したい』『わからない』それでも――。
『覚悟が決まってる』――。
さとりはお手上げだと言わんばかりに即座に、両手を上げた。
『……わかった、参った、儂の負けだ、驚いたんだ、お前に。だから蝶を避けてくれ』
「……目玉の件、約束しますか？」
『約束しよう、だから早く蝶をよけろ』
「……わかりました、正解はこうです」
珠依は蝶の式神を空高く移動させ、さらに霊力を込める、すると。
――ぼんっっ！
大きな音を立てて式神が爆発する。爆風を浴びながら、さとりはしばし無言のまま珠依を見つめた。
その瞳は、驚きと恐れと――わずかな感嘆を、ひどく静かに湛えている。
『 ……覚悟というのは、こうも重いものか』
ぽつりと呟く声は、先ほどまでの揶揄を含んだ響きではない。
やがて小さく肩をすくめ、いつもの調子を取り戻す。
『こんな馬鹿試合、受けてられるか』
そう吐き捨てながらも、さとりの黒々とした瞳にはまだ、珠依の姿が深く刻まれていた。
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