四 実験
実験
珠依は思わず智理を見つめる。その目は本気だった。
「司書を現場に送り込むと？」
「それが必要だからね」
普段司書というものは、宿者に監査任務や、紙魚の清祓任務を任せる。司書が行う仕事とは宿者達の采配、移動図書館の運営、それにまつわる事務仕事、宿者達が負傷した際の治療などが主な内容とされる。というわけで、司書自らが出向いてなにか仕事をする、ということは滅多にない事なのである。
智理の発言に牡宵と榁蘇が、非難の声を上げた。
「何を考えているんだ、珠様が出る必要は無いだろう」
「牡宵の言う通りだと思うぞ、わざわざ司書が出ることでもないだろう」
「それがそうとも言えないのさ」
智理は二人の非難の視線を難なくかわす。そして珠依に向かい合った。
「さとりというものは、人の前に現れてその心を読む、言い換えると、人の前にしか現れないんだ」
「宿者は実態を持つけれど、霊的存在であることは、変わらないですもんね」
宿者とは人の身を持った精霊である。そのため、いくら姿かたちが人であったとしても、本質は精霊なのである。図書館の中に、人間と言える存在は、常に司書一人。
「そう、だから人間である君が必要というわけさ、それともうひとつ」
「なんですか？」
「僕はそんなに武闘派ではない、可能であれば平和的に解決したいんだ」
「目玉を貰うのに平和派も武闘派もないのでは……」
「そこで、武器を持たず、言葉を綴る力を持つ君が必要なんだ、君だって宿者達にむやみな争いはさせたくないだろう？」
「じゃあ、人間である私が、さとりをおびき寄せて、そして対話で目玉を貰えないか交渉する、という訳ですね」
「その通り、物分りが早くて助かるよ」
正解を求めた生徒を褒めるように、智理はにこやかに笑う。それとは対照的に珠依は曇った顔をして考え込む。そしてつつ、と作戦が書かれた紙を確認するかのように撫でた。
「なるほど……司書の力をそういう風に使うこともある、と」
「僕は反対だよ、さとりというのは、完全に敵意のない存在、という訳でもないだろう」
「君も頑固者だね、筆継くん。ならば墨蟲や化け物湯女の研究は出来なくなる。そうすれば僕だけでなく、この司書さんの名前にも傷がつくよ、それをよしとできる立場なのかい」
「それは……」
「それとね、ここに来る前に一言主から伝言を預かった、最初は意味がわからなかったけれどね」
「……一言主様はなんて言ってたんだい？」
牡宵がそう尋ねると、智理は眼鏡をかけ直してから、少し口角を上げ、にやり、とわらった。
「『可愛い子には旅をさせよ』と」
「可愛い子、ですか」
「これは僕に言ったんじゃない、君に言ってたんだよ、司書さん」
す、とその場にいた全員の視線が珠依に集められる。いつの間にか伏せていた顔をあげられる。ややあって、珠依はゆっくりと口を開いた。
「智理先生の作戦、それと一言主様からのお言葉……それを踏まえて、司書である私が、さとりのもとに出向こうと思います」
「珠様……」
「お前さん正気か？」
「正気です、司書の出番が必要なら、出向く、それが私の仕事ですから」
「危険が伴うかもしれないんだよ」
「でもそうなったら、牡宵と榁蘇さん、私の事守ってくれるでしょ？それに欲しいんだもの、さとりの目玉」
「……それを言われると反論できないね」
「しょうがない、可愛い主のワガママを聞いてやるとするか」
牡宵と榁蘇は顔を見合せ、やれやれと呟く。
そうして作戦は決定された。今回の作戦は司書である珠依が前線に出ることとなったのである。
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それから数日後、珠依は言霊蔵本部に、図書館の一時的移動願いを提出し、無事受領された。あと必要なのは、移動するための儀式のみであった。
申請待ちをしている間、智理は『玖燈籠』に留まることになった。そのため、珠依の職務中に定期的に現れた。
「やぁ司書さん御機嫌よう」
「こんにちは先生、今回はどんな用事です？また採血でもしますか？」
「いやいや、今回はだね……」
ある時は式神の研究として蝶を何匹か貰っては去っていく。またある時は与えられた研究室にこもりきりになった。部屋から時折爆発音が聞こえてきたり、耳をすませば智理の独り言も聞こえてきた。それに何時間も部屋から出ず、ろくに食事も取らないことがあった。
智理の研究室前に人影がふたつ。一人は珠依である。部屋の前に置かれている、夕食を前にぽつりとつぶやく。
「部屋の前にご飯置いといても、手つけてないね」
「そういう人なんだよ、あの人は、こういう時は無理くりでも食わせた方がいい」
そんな智理を気にかけて面倒を見ることにしたのは、司書である珠依――ではなく、なんと桐忠であった。
「詳しいんだね、先生のこと」
「本部時代からしってるからな」
というのも、桐忠が本部配属時代に遡る。本部に属する宿者は先に所属していた宿者から職務一式を教わるのだ。いわゆる教育係である。その桐忠の教育係を務めたのが智理だったのだ。桐忠に言わせてみれば「俺の方が智理先生の世話をしていた」との事だった。そのため、『玖燈籠』では智理の面倒を桐忠が見ることになった。
ちなみに珠依が智理の面倒を見る、と申し出もあった。しかしそれは、牡宵と榁蘇によって却下されたのだ。智理は迷いなく人を振り回すタイプである。珠依が振り回されてはたまらないと、二人が制した。そして馴染みのあった桐忠に、白羽の矢がたったのであった。
「ごめんね桐忠くん、先生のこと任せちゃって」
「あんたがそばにいたら、先生に血搾り取られそうだからな、無駄な流血はお互い避けたいだろ」
「そうだね、ありがとう」
「さ、部屋開けるぞ」
「入るからな」と一声かけて桐忠は戸を開けた。その途端――。
ぼん！
鼓膜を直接叩かれるような衝撃。桐忠は慌てて珠依に覆いかぶさって身を守る。珠依も耳を抑えてその場にしゃがみ込んだ。
「おや、戸を開けていては危ないよ、実験の途中だからね」
開けた戸の先には、ボコボコと音のなるフラスコを持った、智理が立っていた。
「何やってんだよ先生」
「それはこちらの台詞だよ、桐忠君。実験途中では入らないように、いつも言っていただろう」
「こっちだって、飯は三食食えっていつも言ってたろ」
「おや、もうそんな時間か」
一度フラスコを机の上に置くと、智理は戸の近くにやってきて、置いてあった食事の乗った盆を持ち上げた。
もう大丈夫だろうと桐忠が珠依から離れる。珠依もおそるおそる、といったふうに、徐々に立ち上がった。
「智理先生、何の実験してるんです？」
「さとりに対しての実験だね、これ以上は秘密だけれど」
「爆発する必要が？」
「あるね、それくらい対策しておかないといけない相手なのさ」
さて、と智理は珠依と向かい合う。そして手を開くとそこには珠依の式神が、静かに留まっていた。
「司書さん、一度出したこの式神を、取り込むことはできるよね？」
「できますよ、ほら」
珠依は手をかざすと、蝶の式神はスルスルとその中に吸い込まれて言った。途端に智理が畳み掛けるように珠依を質問攻めにする。
「体調はどうかな？呼吸の乱れ、動悸、目眩などなしていないね？うん、瞳孔も普通だし、脈も正常だ」
「なになに！？特に問題ないですけども、何したんですか？」
その質問には答えずに、智理は口角をつり上げる。
「完成した」
そういうと智理は目を細めて微笑んだ。まるで子供が宝探しでお目当てのものを見つけたような顔だった。
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